El Exoplaneta Fomalhaut.

 En la imagen se muestra la estrella Fomalhaut (la estrella más brillante de la constelación de los Peces Australes, localizada a unos 25 años luz de la Tierra), rodeada por un disco de polvo de 34.6 mil millones de kilómetros de largo(*), que equivaldría al Cinturón de Kuiper de nuestro sistema solar, y... ¡un planeta! 

¡un cuerpo de unas tres veces la masa de Júpiter, que se ha bautizado como Fomalhaut b. 

Imagen del Telescopio Espacial Hubble combinando datos obtenidos con las cámaras ACS y HRC en 2004 y 2006, que muestra la estrella Fomalhaut, su disco de polvo, y un cuerpo planetario designado Fomalhaut b, cuyo movimiento se aprecia al comparar las imágenes en distintas épocas. Notar el pequeño tamaño del campo de visión observado (la línea horizontal marca 13 segundos de arco, necesitaríamos 139 veces ese tamaño para cubrir el diámetro aparente de la luna llena), el disco de polvo, la luz estelar dispersada por el polvo existente en el sistema y la sombra oscura consecuencia del coronógrafo, un instrumento con el que se pudo tapar la luz de la estrella

El exoplaneta Fomalhaut b se encuentra a una distancia de 17.2 miles de millones de kilómetros(**) (unas 115 Unidades Astronómicas, que sería como unas 12 veces la distancia entre el Sol y Saturno) de su estrella (Fomalhaut). El brillo del exoplaneta es mil millones más débil que el de la estrella Fomalhaut, pero el telescopio espacial usó un coronógrafo (un instrumento que bloquea la luz de un cuerpo puntual) para tapar la nociva luz de la estrella y conseguí así estas imágenes tan profundas, donde destaca esa nebulosidad difusa consecuencia de la dispersión de la luz por la partículas de polvo que rodean a la estrella. 

En realidad, la existencia del polvo alrededor de Fomalhaut ya se conocía desde la década de los años ochenta del siglo pasado, puesto que el satélite infrarrojo IRAS ya lo detectó en esa época. Desde entonces ya se querían conseguir imágenes profundas y con alta resolución espacial para buscar posibles cuerpos planetarios. Ya en 2004, gracias al coronógrafo de la Cámara de Alta Resolución (HRC, High Resolution Camera) disponible en el instrumento ACS (Advanced Camera for Surveys, Cámara Avanzada de Muestreos) a bordo del Telescopio Espacial Hubble, se detectó en luz visible la región polvoriente alrededor de Fomalhaut, que como ya hemos apuntado tiene un tamaño de 34.6 mil millones de kilómetros. 

Al año siguiente, un grupo de astrónomos de la Universidad de Berkeley, liderados por Paul Kalas, propuso que dicho anillo está modificado gravitatoriamente por un planeta que se encontraría situado entre entre la estrella y el borde interno de dicho anillo. Efectivamente, en 2006 se volvió a observar Fomalhaut con la misma instrumentación y... ¡bingo! ¡Aquí hay algo que se mueve! Si se observa la región al norte de la estrella (derecha en la imagen, está recuadrado), aparece un débil punto de luz que se ha desplazado con respecto al fondo si se compara con la imagen tomada en 2004. Con estos datos, y usando las leyes de Kepler, los astrónomos han estimado que el exoplaneta tiene un período de translación alrededor de la estrella de unos 872 años.