Este fenómeno, pues, no es nada nuevo en la faz de la Tierra,
pero puede acarrear consecuencias en las telecomunicaciones
durante el máximo de actividad esperado para este año 2012.
La tormenta solar que esta semana ha afectado a la Tierra empezó
el lunes con una gran erupción solar que desencadenó el chorro de protones más potente desde 2005.
Las consecuencias fueron mínimas, más allá de unas bellas auroras.
-¿Hasta qué punto fue significativa esta última tormenta solar?
-La erupción solar del lunes por la mañana desencadenó una tormenta
de protones que se dirigió hacia la Tierra.
Fue la primera realmente fuerte desde 2005.
Este tipo de tormentas sólo impactan cuerpos que están en el espacio.
Son peligrosas para los satélites y también para los astronautas de la estación espacial.
-¿Cómo se protegieron los astronautas?
-Durante el tiempo que duró la tormenta,
se fueron a la parte más segura de la estación.
-¿Está previsto algún mecanismo de evacuación
en caso de tormentas solares más potentes?
-No hay ningún plan.
Cuando hay una tormenta como esta, no salen fuera de la estación,
que está bastante bien protegida porque está dentro del campo magnético
de la Tierra.
Lo peor de las tormentas ocurre fuera de este campo.
Sería completamente diferente
si tuviéramos astronautas volando a la Luna.
Fuera de la magnetosfera están más expuestos
y las consecuencias podrían ser muy graves.
-¿Esta primera tormenta provocó daños?
-No, tuvimos suerte con los protones.
También se produjo una tormenta geomagnética,
provocada por la eyección
de masa coronal.
Significa que las partículas de polvo de la superficie del sol se inyectan al espacio, vuelan relativamente rápido pero mucho más lento que los protones.
Esta eyección de masa coronal
y la tormenta magnética causan las auroras boreales.
-¿Se esperan más tormentas solares de esta intensidad o incluso mayores?
-Esperamos tener tormentas mucho más potentes.
Estamos sólo en el inicio del periodo de tormentas.
Los expertos pronostican tormentas diez veces más fuertes que ésta.
Es imposible decirlo, pero puede haber de dos a cinco muy potentes,
y unas cuantas como la de esta semana.
-¿Por qué las tormentas solares son peligrosas para los satélites?
-Porqué las partículas, iones, electrones, protones… pueden golpear el sistema electrónico del satélite y provocar fallos en el ordenador.
O, en los casos extremos, puede destruir el ordenador del satélite,
lo que quiere decir que dejaría de funcionar, y caería a tierra..
-¿Se podrían colapsar las telecomunicaciones?
-Las compañías de telecomunicaciones tienen satélites de refuerzo
en el caso de que uno deje de funcionar.
Para las compañías supondría la pérdida de un satélite,
lo que representa también una pérdida significativa de dinero.
Además, se tendrían que construir nuevos satélites para reemplazar
los dañados y lanzarlos al espacio.
-¿No se pueden adoptar medidas preventivas?
-Se pueden hacer muchas cosas.
La principal, que hacemos en estos momentos,
es advertir cuando detectamos una tormenta solar.
Los operadores de los satélites pueden desplazar la gente necesaria
a la sala de control y reaccionar rápido en el caso de que se produzcan daños y sean reparables.
-¿Las tormentas pueden afectar a las telecomunicaciones terrestres?
-Sí, pueden afectar a las radiocomunicaciones,
incluso a las centrales de energía.
Lo importante es advertir a las compañías y operadores de sistemas
para que estén bien preparados y puedan reparar los equipos si hace falta.
-¿Qué consecuencias habría si sufrimos una gran tormenta solar como la que en 1859 electrificó cables de transmisión telegráfica?
-Nadie sabe exactamente qué podría pasar.
Es muy probable que causara daños en la tierra, pero lo que es seguro es que la vida humana no estaría directamente en peligro.
Ninguna gran tormenta solar causaría la muerte a las personas en la Tierra, pero podría dañar seriamente la salud.
Las telecomunicaciones, los sistemas de navegación, los GPS...
serían inabilitados.
Una gran tormenta puede causar paradas del servicio de electricidad, apagones por tiempo indefinido.
Juha-Pekka Luntama, experto en clima espacial del Programa SSA
de la Agencia Espacial Europea.
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