Así se hubiera visto el dinosaurio emplumado,
según el profesor Xu Xing.
Científicos en China descubrieron fósiles
"excepcionalmente bien conservados"
de dinosaurios con el plumaje más antiguo que se conoce.
Los ejemplares tienen más de 150 millones de años de antigüedad,
lo que comprueba -dicen los investigadores en la revista Nature-
que las aves son descendientes directas de los dinosaurios.
Los restos fueron descubiertos por el profesor Xu Xing
y su equipo de la Academia de Ciencias de Pekín en dos sitios separados
en el noreste de China y el ejemplar mejor conservado, dicen los científicos,
tiene cuatro alas, abundante plumaje y patas emplumadas.
Los fósiles de los cinco dinosaurios emplumados fueron presentados en la conferencia
anual de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados
que se celebra en Bristol, Inglaterra.
La relación entre las aves y los dinosaurios ha sido
un tema acaloradamente debatido desde el hallazgo delArchaeopteryx
en 1860 en Alemania.
Hasta ahora, éste era el ejemplar más antiguo que se había reconocido como un ave,
y cuando fue descubierto -un año después de la publicación de
El Origen de las Especies, algunos evolucionistas lo acogieron como
el "eslabón perdido" entre los reptiles y las aves,
que confirmaba que Darwin estaba en lo correcto.
Pero la teoría de que las aves descendían de los dinosaurios no había logrado
ser confirmada porque todos los ejemplares descubiertos más antiguos
que el Archaeopteryx carecían de plumas.
Los nuevos fósiles, sin embargo, tienen unos 160 millones de años,
es decir 10 millones de años más que el pájaro alemán descubierto en el siglo XIX.
El profesor Xu describió como "espectacular" al dinosaurio
mejor conservado, llamado Anchiornis huxleyi.
Éste cuenta con abundante plumaje que le cubre los brazos, cola y patas
-que eran una estructura formada por cuatro alas- explicó a la BBC el profesor Xu.
"El primer espécimen que descubrimos a principios de año estaba incompleto"
dice el investigador.
"Basados en ese espécimen, que llamamos Anchiornis, pensamos que podría
ser un pariente cercano de las aves".
"Pero entonces descubrimos a un segundo ejemplar que estaba muy completo
y hermosamente conservado".
"En todo su esqueleto se podía observar la presencia de plumas.
Y con este segundo espécimen nos dimos cuenta de se trataba de una especie
mucho más importante para el entendimiento del origen de las aves y de su vuelo",
dice el científico.
El Archaeopteryx era el pájaro más antiguo que se conocía.
El profesor Xu cree que la estructura de cuatro alas que posee el ejemplar
pudo haber sido una etapa muy importante en la transición evolutiva
de los dinosaurios a las aves.
El científico dice que tiene otros especímenes de dinosaurios emplumados
que están siendo analizados en su laboratorio.
Pero para muchos expertos la evidencia presentada hasta ahora es irrefutable
y demuestra que las aves sí descienden de los dinosaurios.
El reconocido paleontólogo británico Michel Benton,
profesor de la Universidad de Bristol, afirma que el anuncio
es extremadamente importante.
"Si trazamos el árbol de la vida, es muy obvio que las plumas surgieron
antes de que apareciera el Achaeopteryx en el registro fósil"
explicó el científico a la BBC.
"Ahora este fantástico nuevo descubrimiento del profesor Xu Xing lo comprueba
de una vez por todas".
"Porque este nuevo hallazgo es unos 10 millones de años más antiguo
que el Archaeopteryx", agrega el paleontólogo.
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