La semana pasada nos quedó claro que Sirio es la estrella que más brilla
en los cielos terrestres ...
y que no es lo mismo el brillo aparente que la luminosidad intrínseca.
Entonces ¿Cuál es la estrella más luminosa conocida?
Hace unos años la respuesta habría sido S-Doradus.
Esta fue la primera estrella de su clase descubierta
y a menudo aún se llama a este tipo de estrellas “Variables S Doradus”
aunque más comunmente se les llama
variables azules luminosas (LBV en inglés).
Se trata de estrellas hipergigantes azules muy masivas.
Para hacernos una idea, S-Doradus
(que ni siquiera está en nuestra galaxia sino
en la Nube Grande de Magallanes)
pesa como 60 soles y es igual de luminosa que un millón de ellos.
Claro que S-Doradus es ligera como una pluma
y tenue como un fósforo comparada con Eta Carinae.
Ésta sí que está en nuestra galaxia y, dependiendo de las fuentes,
se le calcula una masa de 120 soles y una luminosidad
de 6 millones de soles.
A pesar de estar a unos 7.500 años luz de la tierra,
en abril de 1843 se convirtió en la segunda estrella más brillante
del firmamento después de Sirio debido a una cataclísmica
erupción que arrojó al espacio una masa equivalente
a tres soles y cuya descomunal nebulosa puede apreciarse
aún hoy en las fotografías.
Los científicos están convencidos de que el fin
de esta estrella está próximo y será violento.
Una explosión hipernova que destruirá cualquier cosa que tenga cerca
y que desde la tierra (a 71.000 trillones de kilómetros)
podrá verse incluso en pleno día brillando con mayor fuerza que la luna llena.
Después de eso, solo quedará un agujero negro para recordarla.
Sin embargo tampoco es Eta Carinae la estrella más luminosa conocida.
El Hubble descubrió en los 90 Pistol Star, una estrella 10 millones de veces más brillante que el sol que está hacia el centro
de nuestra galaxia a 25.000 años luz.
Esta vez el cetro le duró a la nueva reina unos pocos años.
En 2004 se descubría la verdadera magnitud de la estrella LBV 1806-20
(vale, el nombre no mola tanto)
que es hasta la fecha la estrella más luminosa conocida.
El motivo por el que no fue descubierta antes es que se
encuentra al otro lado de la galaxia a 45.000 años luz,
pero tomando las estimaciones más optimistas se cree
que es 40 millones de veces más luminosa que el sol.
Por si alguno se lo pregunta,
ninguna de estas estrellas es visible a simple vista
y aunque hablamos de ellas en presente,
teniendo en cuenta la distancia que nos separa,
podrían haber explotado hace miles de años y aún no lo sabríamos.
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