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Cúmulo Galáctico a 10.200 millones de años luz.

El cúmulo galáctico más lejano conocido ha sido

descubierto por el Observatorio de Rayos-X Chandra de la NASA.

El cúmulo, conocido como JKCS041, está situado a 10 200 millones de años luz

de distancia y se observa como era cuando el universo tenía apenas un cuarto

de su edad actual.

Bate el anterior récord, de XMMXCS J2215.9-1738,

por aproximadamente mil millones de años luz.

Los cúmulos galácticos — agrupaciones de estrellas que se mantienen unidas

por su mutua atracción gravitatoria — son los objetos más grandes ligados por

la gravedad en todo el universo.

Encontrar una estructura tan grande en una época tan temprana puede revelar

una información importante sobre cómo evolucionó el universo en esta etapa crucial.

JKCS041 se encuentra en el borde de donde los científicos creen que empezaron a existir

los cúmulos galácticos en los inicios del universo basándose en cuánto tiempo les llevaría ensamblarse. Por tanto, estudiando sus características – tales como composición,

masa y temperatura — se revelará más sobre cómo tomó forma el universo.

“Este objeto está cerca del límite de distancia esperado para un cúmulo galáctico”,

dijo el miembro del equipo de Chandra Stefano Andreon del Instituto Nacional de Astrofísica

en Milán, Italia. “No creemos que la gravedad pueda trabajar tan rápido

como para hacer cúmulos galácticos mucho antes”.

Las galaxias que componen JKCS041 fueron detectadas originalmente en 2006 en un estudio del Telescopio Infrarrojo del Reino Unido (UKIRT). La distancia al cúmulo fue determinada mediante observaciones infrarrojas y ópticas desde UKIRT, el telescopio de Canadá-Francia-Hawai en Hawai, y el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA.

Los datos de Chandra fueron la pieza final – pero crucial – que demostró que JKCS041 era, efectivamente, un cúmulo galáctico genuino.

La emisión extendida de rayos-X vista por Chandra demuestra que el gas caliente ha sido detectado entre las galaxias, como se espera de un verdadero cúmulo en lugar de uno que ha sido captado en proceso de formación.

Aún no es posible, con la detección de sólo un cúmulo galáctico extremadamente lejano, probar los modelos cosmológicos, pero hay búsquedas en marcha par encontrar otros cúmulos galácticos a distancias extremas.

“Este descubrimiento es apasionante debido a que es como encontrar un fósil de Tyrannosaurus rex mucho más antiguo que cualquier otro conocido”, dijo el miembro del equipo Ben Maughan, de la Universidad de Bristol en el Reino Unido.

“Un fósil puede encajar con nuestra comprensión de los dinosaurios, pero si encuentras muchos más, tendrías que empezar a repensar sobre cómo evolucionaron los dinosaurios.

Lo mismo se aplica a los cúmulos galácticos y nuestra comprensión de la cosmología”.

Este hallazgo se detalla en un próximo ejemplar de la revista Astronomy & Astrophysics.