Antes de nada, echa un vistazo a la siguiente imagen:
Pero no parece gran cosa.
Un manchón azul y poco más.
Pero si te digo que ese círculo azul es la Luna,
la cosa se pone un poco más interesante.
Y lo realmente asombroso es que se trata de una imagen del cielo obtenida
en rayos cósmicos por el telescopio de neutrinos IceCube,
situado bajo el hielo de la Antártida.
Y no, no es un error.
Y no, no es un error.
IceCube es el mayor telescopio de neutrinos del mundo,
pero estas partículas atraviesan la materia como si ésta fuese transparente
y por lo tanto son invisibles para los instrumentos.
Por suerte, IceCube puede detectar algunos protones de los rayos cósmicos cuando se convierten en electrones, muones o tauones al colisionar
con las moléculas de la atmósfera terrestre.
Si estas partículas secundarias (leptones) poseen una velocidad mayor que
la de la luz en un determinado medio (en este caso hielo), se produce una emisión de luz (radiación Cherenkov) que puede ser observada
por los detectores de IceCube.
En otras palabras, lo que vemos en la imagen es la sombra de la Luna frente al fondo de radiación de neutrinos celeste.
Puesto que estos protones -y otros rayos cósmicos que generan muones
al alcanzar la atmósfera terrestre- se generan a gran distancia del Sistema Solar, podemos apreciar claramente cómo nuestro satélite bloquea
esta radiación de fondo.
Telescopio de neutrinos IceCube,
enterrado en el hielo de la Antártida (IceCube).
Pues la imagen, aparte de su obvia belleza, es fundamental a la hora
de calibrar el sistema de detectores de IceCube, un telescopio
que ha tardado siete años en construirse y que actualmente consiste
en 86 detectores independientes o "cuerdas".
Esta imagen ha sido obtenida a partir de dos años de datos obtenidos
por el telescopio en la configuración de 40 y 59 cuerdas, respectivamente.
Cada vez que observamos el cielo con instrumentos diferentes
Cada vez que observamos el cielo con instrumentos diferentes
descubrimos algo nuevo.
En este caso, la sombra de nuestro satélite en el fondo de rayos cósmicos.
Impresionante.
Referencias:
- The Shadow of the Moon in IceCube, L. Gladstone et al. (ArXiv, 12 de noviembre de 2011).
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