El SEEDS, el proyecto de Exploración Estratégico de Exoplanetas y Discos Exoplanetarios del Telescopio Subaru, se puso en marcha hace cinco años. Dirigido por Motohide Tamura, del Observatorio Astronómico Nacional de Japón, este proyecto internacional ha dado a conocer una nueva imagen que ayudará a comprender mejor la relación entre los discos y la formación de planetas.
Los investigadores utilizaron la cámara HiCIAO del Subaru para obtener una imagen nítida de alto contraste del anillo de polvo situado alrededor de la estrella HR 4796 A, un joven astro
de 8-10 millones de años de edad, situada a sólo 240 años luz de la Tierra.
El anillo está formado por granos de polvo que abarcan una órbita aproximadamente del doble del tamaño de la órbita de Plutón.
Esta imagen del Subaru ha mostrado que el anillo de polvo es más grande de lo que se pensaba tras analizar una fotografía anterior tomada por el Hubble.
¿Qué provocó la expansión del disco de polvo alrededor de HR 4796 A?
La explicación más plausible es que la fuerza gravitatoria provocada por uno o más planetas que orbitan en el espacio dentro del anillo deben de estar tirando del polvo, lo que desequilibra su curso alrededor de la estrella.
Las simulaciones informáticas han mostrado que las mareas gravitacionales pueden formar un anillo de polvo de determinada excentricidad.
Sin embargo, todavía no ha sido localizado ningún candidato a exoplaneta en HR 4796 A.
La imagen en el infrarrojo cercano tomada por Subaru es tan nítida como la tomada en luz visible por el telescopio espacial Hubble, lo que permite mediciones precisas de la excentricidad del disco.Mientras que el espejo de Subaru es mayor que el del Hubble, el telescopio espacial no se ve afectado por las aberraciones que genera la atmósfera terrestre.
El sistema óptico de Subaru es capaz de corregir la mayoría de los efectos negativos de la atmósfera terrestre con el fin de obtener imágenes nítidas.
La aplicación de una técnica de procesamiento de imágenes avanzadas, permite suprimir
el brillo de la estrella para mejorar la visibilidad del anillo de polvo.
Esta imagen permite a los científicos obtener más información sobre la relación existente entre los discos protoplanetarios y la formación de planetas.
Se cree que los planetas se forman en los discos de gas y polvo situados alrededor de las estrellas y que está constituido por los materiales sobrantes de la formación de la misma.
Este material es arrastrado por los primeros planetas que se forman y por la radiación de la joven estrella por lo que desaparecen es unas decenas de millones de años.
Sin embargo, algunas estrellas, están rodeadas por un disco de polvo secundario.
Las colisiones entre los pequeños cuerpos sólidos ("planetesimales") pueden reponer el material de este segundo disco.
La imagen de HR 4796 A, nos dará más información sobre este tipo de estructuras.
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