El viernes coincidieron el paso de un asteroide cerca de nuestro planeta y el impacto de otro contra la Tierra en los montes Urales, en Rusia.
¿Hay alguna relación entre ambos hechos?
No, aunque el viernes por la mañana algunos expertos no estaban seguros y algunos medios publicaron que podría haberla.
Todas las dudas se despejaron tras la fotografía que obtuvieron los satélites Meteosat 9 y 10 que mostraba la estela del meteoroide al penetrar en la atmósfera.
Se pudo reconstruir muy bien su dirección de entrada y su trayectoria.
Al compararla con la del asteroide 2012 DA14, que estaba ya calculada, se observó que provenían de direcciones muy diferentes en el cielo. Si la Tierra fuera una persona que mirara al Sol,
el meteoroide vino de cara y el asteroide pasó por la espalda.
De hecho, a la hora del impacto estaban separados una distancia de casi medio millón de kilómetros. Además, el asteroide DA14 se mueve relativo a la Tierra a una velocidad de unos
28 000 km/h (7,8 km/s) mientras que el meteoro se aproximó a más del doble de esa velocidad, unos 65 000 km/h (18 km/s).
¿Qué diferencia hay entre un asteroide, un meteoro, un meteoroide y un meteorito?
Un asteroide es una roca que viaja por el espacio, tanto si su diámetro es de kilómetros o sólo unos pocos metros. Un meteoroide es un “asteroide” con menos de 50 metros de diámetro que esté en la vecindad de la Tierra. Cuando el asteroide o meteoroide impacta contra la Tierra y se quema en la atmósfera estamos ante un meteoro, también llamado bólido.
Por último, si llegan a caer al suelo trozos del meteoro entonces se habla de meteoritos.
Sin embargo, mucha gente habla de meteoroides y meteoritos como si fueran la misma cosa.
¿Por qué los astrónomos no vieron al asteroide (o meteoroide)
que se acercaba hacia la Tierra?
La razón fundamental es que este meteoroide que cayó el pasado viernes en Rusia se dirigía hacia la Tierra desde la dirección en la que se encontraba el Sol, por lo que su luz nos cegó y no nos dejó ver su llegada con tiempo suficiente. Además, era un objeto muy pequeño, según la última estimación de la NASA, de unos 17 metros de diámetro, aunque pesaba
unas 10 000 toneladas.
Puede parecer mucho peso, pero suponiendo que su forma fuera esférica, las 10 000 toneladas corresponde a una densidad de 3,8 g/cm³ similar a la del mineral siderita (carbonato de hierro). Por último, en la actualidad no hay ningún satélite espacial dedicado en exclusiva a buscar este tipo de asteroides pequeños. Hay unos 20 000 con un diámetro superior a los cien metros pero sólo conocemos unos 5 000. Pero se han observado muy pocos con un diámetro menor
de 100 metros. Esta es una de las asignaturas pendientes para el programa espacial de la NASA o de la ESA.
En los vídeos de youtube grabados por rusos en sus coches (suelen tener cámaras en el salpicadero para demostrar su inocencia ante las aseguradoras en los accidentes de tráfico) se veían una estela el cielo y luego un gran destello.
¿Cuál es la causa de la estela y el destello?
La estela del meteoro o bólido está formada por partículas ricas en monóxido de hierro, dióxido de silicio y dióxido de azufre, que son sustancias incoloras. La estela visible se cree que proviene de la descomposición y posterior oxidación del mineral troilita (sulfuro de hierro), mientras que los destellos más brillantes están causados por la evaporación y oxidación del mineral camacita (aleación de hierro y níquel).
El bólido caído en Rusia al penetrar en la atmósfera viajó por la atmósfera unos 32,5 segundos antes de estallar a una altura entre 14 y 20 km.
El bólido se mueve a una velocidad supersónica, por lo que se calienta tanto que el material que lo forma se derrite (sufre una ablación) y se comporta como un líquido. La diferencia de presiones en la superficie provoca que se rompa en trozos (como una gota de agua que se rompe en gotitas) y explote. La energía liberada por el meteoro del viernes en su explosión fue equivalente a la de una explosión termonuclear de 500 kilotones (unas 40 bombas de Hiroshima, estimando una explosión de 12,5 kilotones), aunque por suerte tuvo lugar en la alta atmósfera (por encima de 14 km). Aún así, la onda expansiva rompió numerosos cristales en la zona y causó centenares de heridos por culpa de los cristales rotos.
El meteoro se fragmentó en trozos pequeños, se cree que uno de ellos creó un agujero de unos
6 metros de diámetro en la cubierta helada del lago Chebarkul, a 50 km de la ciudad de Cheliábinsk, pero aún no se ha sido recuperado dicho fragmento.
¿Cuán frecuente es que impacten meteoros contra la Tierra?
Todos los días, alrededor de cien toneladas de material interplanetario deriva hacia la superficie de la Tierra. La mayoría son pequeñas partículas de polvo que han sido liberadas por los cometas cuando se forma su cola tras pasar cerca del Sol (las llamadas estrellas fugaces).
Las partículas más grandes se originan como fragmentos de colisión de asteroides ocurridas hace miles de años. Se estima que colisiona con la Tierra un asteroide rocoso con más
de 50 metros de diámetro una vez cada siglo (el último fue en Tunguska, Siberia, en 1908).
Los asteroides más peligrosos, con más de un kilómetro de diámetro, colisionan con la Tierra una vez cada varios miles de años.
Algunos medios han bautizado al asteroide DA14 como el asteroide español,
¿quiénes lo descubrieron?
El descubrimiento del asteroide fue realizado en febrero de 2012 por astrónomos del Observatorio Astronómico de Mallorca, que opera los telescopios robóticos de La Sagra (Granada).
Se trata de tres telescopios modestos, de sólo 45 centímetros de diámetro.
Los grandes proyectos de vigilancia de la NASA utilizan telescopios de 1 metro de diámetro.
La ventaja de los telescopios de La Sagra es que son rápidos y cubren grandes áreas del cielo. Descubrir asteroides antes que la NASA requiere ser inteligente con la estrategia de observación. Los españoles usan un software de detección de asteroides propio que es especialmente rápido y así descubrieron (automáticamente) el asteroide 2012 DA14 cuando se encontraba a
4 300 000 km de la Tierra.
Estela del meteoro observada por Meteosat 9 (Fuente: ESA/EUMETSAT).
