Cuando el 23 de mayo de 2013 nuestro planeta se acercaba al plano orbital del cometa PANSTARRS (C/2011 L4), los astrónomos aficionados equipados con el equipo adecuado pudieron fotografiar su magnífica anti-cola (clic en la imagen para ampliarla a 1181 x 600 píxeles o verla aún más grande y completa (incluye imagen en negativo)).
La larga y estrecha anti-cola se observa hacia la derecha de la fotografía.
La larga y estrecha anti-cola se observa hacia la derecha de la fotografía.
Se extiende por casi 4 grados o unas 8 veces el tamaño angular de la Luna Llena
y sigue la órbita del cometa a medida que éste se retira del Sistema Solar interior.
Una cuestión de perspectiva.
El plano orbital del cometa PANSTARRS (en líneas de color gris) corta casi perpendicularmente el plano orbital de los planetas. La Tierra cruzará el plano orbital del cometa el 27 de mayo de 2013. Cuando un observador levanta su vista y mira hacia el cometa (flecha azul), todo el polvo que el cometa ha ido dejando a lo largo de su recorrido por el interior del Sistema Solar parece acumularse y se observa una delgada cola larga y estrecha que apunta hacia el Sol. La razón es que si bien la cola del cometa se extiende por millones de kilómetros, el espesor apenas supera los 10 mil kilómetros. De manera que cuando la Tierra corta el plano del cometa sólo se puede observar el reducido espesor de la cola, no su enorme extensión (clic en la imagen para ampliarla).
Más información (en inglés).
La mejor perspectiva para ver la anti-cola se logra cuando el plano orbital del cometa se observa de perfil.
La mejor perspectiva para ver la anti-cola se logra cuando el plano orbital del cometa se observa de perfil.
La misma perspectiva hace que la anti-cola parezca apuntar en la dirección del Sol, un comportamiento aparentemente diferente al de las colas de polvo, que son empujadas en dirección contraria al Sol por la presión de la luz solar.
Actualmente el cometa cruza las regiones del cielo terrestre cercanas al polo norte (ver la imagen al pie de la entrada) y, por lo tanto, en principio es visible durante toda la noche en la mayor de ese hemisferio. No obstante, cuando hay Luna llena, como durante este fin de semana, disminuye la visibilidad del cometa.
La anti-cola del cometa PANSTARRS es una de las más largas que se han observado desde la aparición del cometa Arend-Roland en 1957
Actualmente el cometa cruza las regiones del cielo terrestre cercanas al polo norte (ver la imagen al pie de la entrada) y, por lo tanto, en principio es visible durante toda la noche en la mayor de ese hemisferio. No obstante, cuando hay Luna llena, como durante este fin de semana, disminuye la visibilidad del cometa.
La anti-cola del cometa PANSTARRS es una de las más largas que se han observado desde la aparición del cometa Arend-Roland en 1957
