Me han pedido esta semana si podría hablar del efecto Coriolis.
No es una pregunta, pero creo que lo que quería decir era
"¿Por qué los huracanes giran en sentido contrario a las agujas del reloj en el hemisferio norte y van al revés en el sur?".
Muy buena pregunta...
Al efecto Coriolis suele culparse de que el agua supuestamente gire en sentido contrario en los retretes de Australia.
Esto es mentira y, en caso de que se produzca realmente el fenómeno,
no es culpa del efecto Coriolis sino de los fabricantes de váteres australianos que nos están tomando el pelo a todos.
El mito fue propagado por una serie de documentales de la BCC llamado "Pole to Pole" (Polo a Polo) en 1992, en la que el presentador Michael Palin pasaba por una zona turística en Kenia, sobre la línea del ecuador.
Allí encontraba a un tipo demostrando a los turistas cómo el agua giraba en sentido diferente (con desagües trucados) dependiendo de lado de la línea en el que se encontrara, pero en el documental nunca dijeron que eso era un montaje.
Ahora veremos por qué.
El efecto Coriolis es en realidad muy simple de explicar.
En una esfera rotatoria, los puntos que se encuentran sobre el ecuador se mueven más rápido que los que están en latitudes más extremas.
Lo mismo puede aplicarse a un disco rotatorio.
Esto, que parece una tontería, tiene un gran impacto sobre la atmósfera de la Tierra. En el ecuador, nuestro planeta tiene un perímetro de 40.000 km, por lo que cualquier punto sobre él dará una vuelta completa en 24 horas.
La velocidad para cualquier punto del ecuador es, entonces,
de 1.667 km/h.
A medida que nos alejamos del ecuador, la circunferencia sobre la que estamos es menor y, por tanto, un punto sobre su superficie da una vuelta más pequeña en el mismo tiempo, lo que significa que se ha movido a una menor velocidad.
Por ejemplo, basándonos en esta fórmula, podemos calcular que Barcelona se mueve a unos 1.256 km/h y Reikiavik a 732 km/h, mientras que el polo norte geográfico no se desplaza en absoluto.
El resultado de toda esta parrafada es que el aire, al no estar "anclado" a la superficie de la Tierra, queda siempre un poco rezagado respecto a la rotación del planeta.
El efecto es mucho más intenso en la zona donde la velocidad de la superficie es mayor: el ecuador.
Este es uno de los factores más importantes en el comportamiento de la atmósfera y el resultado es un sistema de circulación de vientos, que en general queda así.
Curiosamente, este comportamiento del aire, junto con el odio que la naturaleza siente hacia las bajas presiones, provoca que los huracanes y tormentas suficientemente grandes, giren en diferentes direcciones dependiendo del hemisferio en el que se encuentren.
¿Y por qué los huracanes sí que giran en sentido contrario según el hemisferio y los desagües no?
Los huracanes y tormentas pueden medir cientos de kilómetros de largo y sus extremos encontrarse sobre diferentes latitudes de la superficie terrestre.
Como ya hemos dicho, cada latitud experimenta una velocidad diferente a medida que la Tierra rota y esto afecta al aire que tienen encima, por lo que cada extremo del huracán puede verse afectado por velocidades de giro diferentes y terminan adoptando este patrón en espiral.
Un desagüe, en cambio, no se extiende a lo largo de varias latitudes.
Los extremos de la masa de agua de tu lavamanos no están suficientemente separados como para experimentar la rotación diferencial de la superficie terrestre, así que no hay efecto coriolis.
¡Oye, oye! ¡Pero no te vas de aquí sin decirme qué pasaría entonces si la Tierra no rotara!
Obviamente, que la mitad del planeta luciría un bronceado envidiable...
... Y que la tendencia del aire de moverse entre focos fríos y calientes provocaría que sólo hubiera circulación de aire entre el ecuador y los polos.
Los noticiarios se volverían locos
hablando de olas de frío polares.
Pero en materia de efecto coriolis, en este planeta somos unos principiantes.
A medida que una esfera aumenta de radio y gira más rápido, el efecto se acentúa.
Gracias a esto, en Júpiter, que tiene un diámetro de casi 143.000 kilómetros (frente a los 12.756 de la Tierra) una tormenta de 20.000 kilómetros de ancho por 12.000 de largo lleva soplando desde, al menos, el año de su descubrimiento, en 1664, con vientos de hasta 432 km/h.
En un despliegue de imaginación sin igual, su descubridor John Hooke la bautizó "la Gran Mancha Roja".
Podemos hacernos una idea del tamaño, en comparación.
Júpiter es un buen ejemplo del efecto coriolis en todo su esplendor: está compuesto prácticamente de gas y su día dura 9.9 horas, por lo que el ecuador se mueve a unos 45.400 km/h mientras a su alrededor se forman bandas de nubes más lentas que se mueven por el planeta en diferentes direcciones.
Pero, a su vez, Júpiter también es un novato si lo comparamos con el millón y medio de kilómetros de diámetro del sol.
Las diferentes velocidades de rotación a lo largo y ancho del volumen de nuestra estrella no sólo convierten su superficie en un caos: cuando las partículas cargadas del plasma que compone el sol se mueven a distintas velocidades, generan un campo magnético irregular y en constante cambio, lo que da lugar a erupciones solares de tanto en tanto que podrían poner en peligro la integridad de nuestros sistemas de comunicaciones.
Evolución del campo magnético del sol a medida que este
rota. El plasma se desplaza mucho más deprisa en el ecuador
que en los polos. Fuente: physics.uc.edu
Esto está muy resumido y probablemente despierte más preguntas que respuestas.
Dejando de lado al sol, he ido al baño a comprobar en qué sentido gira el agua de mi váter, y sigue el sentido contrario a las agujas del reloj.
Como decíamos, esto no tiene nada que ver con el efecto Coriolis.
El responsable es este chorro que se apaga el último y que obliga al agua a girar en ese sentido.
