En su despedida, New Horizons ha capturado una increíble imagen de Plutón rodeado por un misterioso halo.
La foto fue tomada solo siete horas después del máximo acercamiento de la sonda y muestra las peculiares capas atmosféricas del planeta enano.
La NASA también ha publicado una imagen que evidencia actividad geológica reciente en la superficie, algo que los científicos tenían esperanzas de hallar.
Una imagen captada por New Horizons cuando ya se estaba alejando del planeta enano ha permitido observar por primera vez el aire que rodea el planeta iluminado por la luz del sol.
Entre los detalles sobre la gélida Planicie Sputnik, en la mitad oeste del «corazón» del planeta, existen rastros de capas de hielo que fluyeron —y probablemente aún fluyen— de la misma manera que los glaciares en la Tierra. «A una temperatura de 235 grados bajo cero, estos hielos no pueden estar formados por agua sino probablemente por nitrógeno», informó Bill McKinnon, investigador de la misión, quien también señaló que «podría haber un océano debajo».
Por otro lado, la «foto de despedida» tomada por la sonda muestra dos capas diferentes de la atmósfera, una a 80 km de la superficie, y otra a una altitud aproximada de 50 km. «Me quedé anonadado cuando vi esta imagen de una atmósfera alienígena en el Cinturón de Kuiper», dijo Alan Stern, principal investigador de la misión. «Nos recuerda que la exploración nos trae más que increíbles descubrimientos, también una increíble belleza».
En la superficie se han identificado flujos de hielo que recuerdan a los glaciares de la Tierra.
«Las nieblas detectadas en esta imagen son un elemento clave en la creación de los complejos compuestos de hidrocarburos que dan a la superficie de Plutón su tono rojizo», afirmó en el comunicado Michael Summers, coinvestigador de New Horizons.
«Las nieblas detectadas en esta imagen son un elemento clave en la creación de los complejos compuestos de hidrocarburos que dan a la superficie de Plutón su tono rojizo», afirmó en el comunicado Michael Summers, coinvestigador de New Horizons.
Los datos de New Horizons indican que abunda el metano en la atmósfera de Plutón y que a partir de éste la radiación ultravioleta del sol forma hidrocarburos algo más complejos como etileno y acetileno.
Estos hidrocarburos a su vez forman tolinas, unas moléculas que dan a Plutón su tonalidad cobre cuando se depositan sobre su superficie.
La aventura continúa
La NASA ha declarado que New Horizons, que seguirá su aventura internándose de lleno en el Cinturón de Kuiper y más allá, tiene la capacidad para continuar explorando el sistema solar por décadas debido a que está provista por una fuente de energía nuclear que la puede mantener activa y funcional por otros 20 años.
Debido a la lentitud del enlace que une a la Tierra con New Horizons a una distancia cercana a los 5.000 millones de kilómetros, todos los datos recogidos por la sonda en el sistema de Plutón terminarán de descargarse por completo recién el próximo año.
