El Asteroide Steins
El encuentro con el asteroide Steins ha demostrado que la sonda europea Rosetta se halla perfectamente preparada para trabajar en las cercanías de un cuerpo menor del sistema solar. En su viaje hacia el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, los científicos han aprovechado el paso cercano por el cinturón de asteroides para obtener información interesante de un cuerpo del que hasta ahora apenas se sabía nada. La Rosetta pasó a 800 km de distancia del objeto, a las 18:58 UTC del 5 de septiembre, tras un período de navegación sin problemas. Efectuó sus actividades científicas de forma automática y después envió los datos a la Tierra, los cuales se recibieron a las 20:14 UTC, en el centro ESOC, en Alemania. No era posible el contacto en tiempo real debido a que la nave cambiaría su orientación durante el sobrevuelo, alejando su antena de nuestro planeta. Además, a 360 millones de kilómetros de distancia, la señal de radio tardó 20 minutos en llegar a nosotros. Analizada la telemetría de forma preliminar, se confirmó el éxito de la visita, y se pudieron contemplar algunas de las imágenes tomadas durante el acontecimiento. Muestran un cuerpo irregular de unos 4,6 km de diámetro, un asteroide de tipo E cuya clase no había sido nunca observada de cerca. Gira sobre sí mismo una vez cada 6 horas. La Rosetta activó sus cámaras hacia él el 4 de agosto, obteniendo imágenes progresivamente más claras. La sonda también empleó varios de sus otros instrumentos para obtener datos de sus parámetros físicos. La nave pasó a una velocidad de 8,6 km/s respecto al Steins, y aunque ya ha quedado atrás, lo continuará observando hasta el 10 de septiembre. El 13 de noviembre de 2009, la sonda visitará de nuevo la Tierra para una asistencia gravitatoria que modifique su trayectoria de forma definitiva, llevándola hacia su objetivo final, el cometa Churyumov-Gerasimenko, al cual llegará a mediados de 2014. Antes, son embargo, sobrevolará otro asteroide (10 de julio de 2010), el Lutecia, mucho mayor que el teins.
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