Las extinciones masivas y el lento surgimiento de los dinosaurios.

Los dinosaurios sobrevivieron a dos extinciones masivas en los 50 millones de años que necesitaron para dominar el mundo y sus ecosistemas, de acuerdo con una nueva investigación publicada esta semana.

Según se informa en Biology Letters, Steve Brusatte, el Profesor Michael Benton, y sus colegas de la Universidad de Bristol, demostraron que los dinosaurios no proliferaron inmediatamente tras su origen, sino que su surgimiento fue un evento lento y complejo, y dirigido por dos extinciones masivas.

“El descomunal tamaño de los dinosaurios como el Tiranosaurio nos hace pensar que hubo algo especial en estos animales que los predestinó al éxito ya desde el inicio”, dijo Brusatte. “No obstante, nuestra investigación demuestra que el surgimiento de los dinosaurios fue un proceso prologando y complejo. No está claro a partir de los datos que dominaran el mundo hasta al menos 30 millones de años tras su origen”.

Es importante destacar que la nueva investigación, también demuestra que los dinosaurios evolucionaron en todos los modos de vida clásicos – grandes predadores, hervíboros de cuello largo, etc. – mucho antes de que se hicieran abundantes o se diversificasen en las muy distintas especies que conocemos hoy.

Brusatte añadió: “No es el caso de que los dinosaurios entrasen en escena gracias a una adaptación especial. En lugar de esto, tuvieron que esperar su turno y evolucionar sus ajustes antes de dominar por fin el mundo”.

Los dinosaurios se originaron hace aproximadamente 230 millones de años y sobrevivieron a la extinción masiva de finales del Triásico (hace 228 millones de años), cuando aproximadamente un 35 por ciento de todas las familias vivas fallecieron. Fue esta aniquilación de sus predecesores durante la extinción lo que permitió a los dinosaurios hervíboros se expandieran en los nichos que quedaron libres.

La rápida expansión de los grupos carnívoros y los dinosaurios con coraza no tuvo lugar hasta después de la extinción masiva mucho mayor hace unos 200 millones de años, la del límite Triásico-Jurásico. Al menos la mitad de las especies conocidas que vivían en la Tierra en esa época se extinguieron, lo que afectó profundamente a la vida en tierra y océanos.

Históricamente, el surgimiento de los dinosaurios ha sido tratado como un caso clásico en el que un grupo evoluciona unas características clave que le permiten expandirse rápidamente, llenando muchos nichos, y superando a otros grupos. Pero el profesor Benton dijo que esta historia es demasiado simple: “Pensamos que la expansión de los dinosaurios necesitó 50 millones de años y no fue un proceso simple que pueda explicarse con amplias generalizaciones”.