¿Cuándo se plantó el planeta?.

Esta microscópica gotita de petróleo encontrada en una muestra de roca en Australia Occidental descarta una anterior conclusión sobre las bacterias que produjeron el aumento de oxígeno.

Los investigadores que echan un segundo vistazo a unos antiguos sedimentos han concluido que no representan los primeros restos de organismos que dieron lugar a una elevación de la producción de oxígeno en la Tierra, como se pensaba anteriormente. Los hallazgos llegan como un alivio para algunos científicos, cuyos datos habían entrando en conflicto con un estudio anterior de los mismos sedimentos que sugería que el primer oxígeno surgió en la atmósfera del planeta unos 300 millones de años más tarde.

De acuerdo con el registro geológico, el primer oxígeno surgió en la atmósfera de la Tierra hace aproximadamente 2400 millones de años. El problema de usar fósiles para rastrear los organismos que dieron lugar al surgimiento del oxígeno es que los fósiles pueden llevarte sólo a aproximadamente 2000 millones de años de los 4500 millones de años del planeta.

Para descubrir lo que sucedía antes de eso, los científicos deben confiar en las trazas de productos químicos generados por los procesos biológicos y, por deducción, en ciertas condiciones ambientales. Esto es lo que sucedió en 1999, cuando los investigadores examinaron muestras de pizarra de 2700 años de antigüedad de Australia Occidental. Encontraron ciertos tipos de hidrocarburos que indicaban que las bacterias productoras de oxígeno ya existían en esa época. Pero el descubrimiento también creó un obstáculo, ya que situaba la aparición de la fotosíntesis unos 300 millones de años antes de lo que indicaban estudios químicos de rocas antiguas sobre cuándo comenzó el oxígeno a esparcirse por la atmósfera de la Tierra. Esta discrepancia continúa aquejando a los investigadores, que no han logrado hacer encajar sus datos con los modelos evolutivos.

Un equipo australiano informa de una posible solución en un reciente ejemplar de la revista Nature. Analizando gotitas de petróleo microscópicas solidificadas contenidas en la pizarra, los investigadores dedujeron la composición de los materiales orgánicos presentes cuando se formó la pizarra. El análisis demuestra claramente que los hidrocarburos identificados en el estudio de 1999 podrían no haber sido derivados a partir de las bacterias contenidas en los sedimentos, dice el geoquímico y autor principal Birger Rasmussen de la Universidad de Tecnología Curtin en Perth, Australia. En lugar de esto, probablemente representaron contaminantes introducidos por unas rocas sedimentarias más jóvenes que de alguna forma se mezclaron con la capa de pizarra o por los taladros que usaron los investigadores para extraer las muestras, dice.

Las conclusiones son “bastante sólidas y muchos ojos estaban centrado en cómo terminaría esto”, dice el geobiólogo Woodward Fischer del Instituto Tecnológico de California en Pasadena. Dice que los hallazgos previos se habían considerado como una medida temporal estándar tanto para la aparición del oxígeno como de los organismos fotosintéticos, y, por tanto, cualquier dato en conflicto producido por otras investigaciones se consideraba sospechoso. Pero está convencido de que los nuevos resultados finalmente “abrirán de nuevo la mente de la gente” para encontrar las otras fuentes del oxígeno inicial.