PAMELA apaga las afirmaciones sobre la materia oscura.

¿El experimento PAMELA vio materia oscura o no? Ese es uno de los mayores misterios de la física de 2008, cuando resultados preliminares del detector espacial sugirieron que una anomalía en la razón de positrones de alta energía y electrones que alcanzaban la Tierra podría estar causado por la aniquilación de materia oscura. De ser cierto, el hallazgo sería la evidencia más directa hasta el momento de la esquiva materia que se cree que forma hasta el 22% de la masa del universo.

Otros, no obstante, argumentan que la anomalía podría tener una explicación más mundana, y es que simplemente está causada por positrones emitidos por púlsares cercanos. Ahora, no obstante, el equipo de PAMELA ha publicado un análisis de distintos datos — la razón de anti-protones/protones — los cuales pueden dar un respaldo añadido a la explicación del púlsar.

Lanzado en junio de 2006, el satélite PAMELA (Carga para exploración de materia/antimateria y Astrofísica de núcleos ligeros) fue diseñado por instituciones de Italia, Rusia, Alemania y Suecia para examinar la naturaleza de las antipartículas en los rayos cósmicos. En noviembre de 2008, el equipo de PAMELA informó de resultados preliminares que sugerían que la razón de positrones a electrones en energías por encima de 10 GeV es mayor de lo predicho por las teorías que sólo tienen en cuenta la producción de positrones procedentes de las interacciones entre rayos cósmicos y el gas interestelar.

¿Púlsares o materia oscura?

Aunque la colaboración PAMELA dijo en su momento que el exceso de positrones podría proceder de un púlsar cercano, también sugirieron que podría ser debido a un proceso de aniquilación de partículas de materia oscura.

El equipo de PAMELA ha publicado un artículo sobre el índice de antiprotones/protones en el flujo de rayos cósmicos, el cual debería verse afectado por la aniquilación de materia oscura para crear antiprotones. PAMELA midió esta cantidad a energías entre los 1-100 GeV durante 500 días de recolección de datos (Phys Rev Lett 102 051101).

El equipo encontró que la razón de antiprotones/protones subía de casi cero a 1 GeV a un valor máximo de aproximadamente 0,0002 alrededor de 10 GeV, antes de caer de nuevo. De acuerdo con el equipo, los datos sugieren que los antiprotones se producen cuando los rayos cósmicos colisionan con el gas interestelar — sin necesidad de aniquilación de materia oscura.

Cuestión abierta

Entonces, ¿dónde deja esto los resultados de positrones/electrones? El miembro del equipo de PAMELA Wolfgang Menn de la Universidad de Siegen en Alemania dijo a physicsworld.com que la cuestión sigue abierta — y que la aniquilación de materia-antimateria sigue siendo una explicación posible, junto con los púlsares.