En la película Doppelganger de 1969, científicos descubren
y visitan un planeta similar a la Tierra que comparte nuestra órbita
pero exactamente al otro lado del Sol.
Desde entonces, los astrónomos han estado barajando la posibilidad
de que los efectos gravitacionales de este planeta en otros planetas
y naves espaciales pudiesen ser sencillos de detectar.
Pero no ha funcionado y ha habido posibilidad de encontrar objetos
más pequeños compartiendo la órbita terrestre hasta ahora:
Apostolos Christou y David Asher en el observatorio Armagh en Irlanda
del Norte han anunciado que han encontrado uno, un asteroide
llamada 2010 SO16.
Los asteroides cercanos a la Tierra son comunes pero SO16
constituye una categoría en si mismo.
Primero y lo más importante, tiene una órbita exótica con forma
de herradura (ver diagrama) la cual los astrónomos creen muy extraña.
Es suficiente un instante para pensar sobre las órbitas con forma
de herradura.
Hay que tener dos puntos en cuenta.
Primero, objetos más allá del Sol que la Tierra, orbitan más lentamente.
En segundo lugar, objetos más cercanos al Sol orbitan
más rápidamente que la Tierra.
Cuando se aproxima a la Tierra, la mayor gravedad del planeta lanzará
el asteroide hacia el planeta mismo y alejándolo del Sol.
Esto hace que el asteroide orbite más lentamente, acabando en una órbita que es ligeramente mayor que la de la Tierra, orbitando alrededor del Sol más lentamente y aproximándose de nuevo.
Después la Tierra capturará el asteroide más lento en una órbita mayor, lanzándolo de vuelta a una órbita menor y más rápida, comenzando
el proceso nuevamente.
Desde el punto de vista de la Tierra, el asteroide tiene una órbita
con forma de herradura, constantemente moviéndose hacia la Tierra
y alejándose de ella sin cruzarla (sin embargo, desde el punto de vista del asteroide, orbita continuamente el Sol en la misma dirección,
algunas veces más rápidamente en órbitas menores y otras veces más lentamente en órbitas mayores).
Para SO16, el periodo de este efecto es de unos 350 años.
Las órbitas herradura son consideradas muy inestables,
dado que cualquier pequeño tirón gravitacional puede destruir la frágil resonancia que existe. Sin embargo, la órbita del SO16
es sorprendentemente robusta.
Christou y Asher han simulado su órbita con valores ligeramente diferentes para parámetros como su semieje mayor.
En estas simulaciones, SO16 se mantiene en su órbita con forma
de herradura al menos 120.000 años y en algunas incluso más
de un millón de años.
Los astrónomos saben al menos de otros tres compañeros herradura
para la Tierra pero estos son mucho menores
(SO16 tiene unos pocos cientos de metros)
y ninguno tiene órbitas que sean capaces de sobrevivir más
de unos pocos miles de años.
Esto hace a SO16 especial.
Para cualquiera capaz de verlo, actualmente está cerca de
uno de sus puntos de máxima aproximación, con una magnitud absoluta de aproximadamente 20 a 0,13 UA de la Tierra, como un perrito perezoso.
Y esto será por algún tiempo, dicen Christou y Asher.
"Se mantendrá como un objeto de la tarde en el firmamento
para las próximas décadas".
Ref: arxiv.org/abs/1104.0036 : A Long-Lived Horseshoe Companion To The Earth
No hay comentarios:
Publicar un comentario