La receta para el agua en el espacio.

Científicos aseguran han averiguado la receta para el agua en el espacio: Sólo hay que añadir luz estelar.

Hicieron el descubrimiento, al examinar una estrella moribunda a 500 años luz de distancia de la Tierra, usando un observatorio infrarrojo Instalado el año pasado por la Agencia Espacial Europea.

"Este es un buen ejemplo de cómo puede cambiar nuestra imagen por completo con mejores instrumentos".

La historia comenzó en 2001, cuando los astrónomos descubrieron una inesperada nube de vapor de agua alrededor de una vieja estrella llamada IRC+10216. 

La estrella es conocida como una estrella de carbono, y no se pensaba que hiciera mucha agua, así que los científicos pensaron inicialmente que el calor de la estrella pudo haber evaporado cometas o planetas enanos de su alrededor para producir el vapor de agua.

Más tarde, la Agencia Espacial Europea lanzó el laboratorio Herschel, y los científicos descubrieron las líneas espectrales de luz provenientes del vapor de agua.

"Algunas de estas líneas sólo podían estar allí, en el caso de que la temperatura fuese alta, de lo contrario no se verían"

 "Ninguna de ellas se han visto antes".

Estas líneas espectrales dieron a los científicos una pista clave:

 El agua estaba caliente, con temperaturas de hasta 800 ºC. 

Eso significaba que el agua estaba demasiado caliente como para haber sido formada por la destrucción de cuerpos celestes helados, y tuvo que formarse mucho más cerca de la estrella de lo que los cometas pudieran existir de manera estable.

Así que si el agua no era consecuencia de los cometas 

¿de dónde viene?

El vapor de agua se encuentra en una nube de polvo que rodea IRC+10216. Los científicos dedujeron que la luz ultravioleta de las estrellas circundantes también penetraba esa nube de polvo, rompiendo las moléculas de monóxido de carbono y monóxido de silicio, que a su vez liberaba átomos de oxígeno. 

Los átomos de oxígeno se combinan con las moléculas de hidrógeno, formando agua.

"La luz ultravioleta no la crea, sino que la ayuda a formarse. 

En esas condiciones, es lo único que pudo haberlo producido.”

La IRC+10216 es una estrella gigante roja, cientos de veces el tamaño del sol. Si sustituyera al sol de nuestro sistema solar, se extendería más allá de la órbita de Marte.

Esta estrella es apenas detectable en longitudes de onda visibles, debido a la enorme nube de polvo que lo rodea.

 Se puede ver en algunas longitudes de onda infrarroja, sin embargo, dado que la nube de polvo absorbe la casi totalidad de la radiación visible de la estrella y la reemite como luz infrarroja.

Ahora, los científicos esperan observar otras estrellas de carbono. 

"Esperamos encontrar ,con Herschel, 

las mismas situaciones en torno a otras estrellas también"

• - Referencia: Sott.net, 3 de septiembre 2010, por Melissa Gray
• - Imagen: Los moribunda estrella IRC 10216 está rodeada por un gran volumen de vapor de agua a alta temperatura. Fuente: NASA.