Neptuno ha llegado a la misma ubicación en la que fue descubierto hace
casi 165 años.
Para conmemorar el aniversario, el telescopio espacial Hubble
ha obtenido unas fotografías del planeta.
Neptuno es el planeta más distante del Sistema Solar.
Fue descubierto por el astrónomo Johann Galle el 23 de septiembre de 1846.
El planeta se encuentra a 4,5 mil millones de kilómetros del Sol,
30 veces más lejos que la Tierra.
A esa distancia, Neptuno completa una órbita alrededor del Sol en 165 años.
Estas cuatro imágenes del Hubble del Neptuno fueron tomadas con la Wide Fild Camera 3 entre el 25 y el 26 de junio, durante 16 horas,
para capturar la rotación del planeta.
Las instantáneas fueron tomadas en intervalos de aproximadamente cuatro horas para ofrecer una vista completa del planeta.
Las imágenes muestran nubes de gran altitud en los hemisferios norte y sur.
Las nubes están compuestas de cristales de hielo de metano.
Neptuno tiene estaciones como la Tierra,
que duran unos 40 años, y está inclinado 29º.
Las imágenes muestran una cantidad superior de nubes
en el planeta que hace unos años.
Al comenzar el verano en el hemisferio sur, las nubes se desplazan
de este hemisferio hacia el hemisferio norte.
El color de las imágenes del Hubble se debe a la absorción de la luz roja por
el metano de la atmósfera,lo que dota al planeta de su color distintivo.
Las nubes se tiñen de color rosa, ya que reflejan la luz infrarroja cercana.
La banda oscura y débil en la parte inferior del hemisferio sur probablemente
se deba a una disminución en las brumas de la atmósfera que dispersan la luz azul.
La banda fue fotografiada por la nave Voyager 2 de la NASA en 1989,
y puede estar vinculada a la circulación circumpolar creada por los vientos de alta velocidad en esa región.
La diferencia de temperatura entre la fuente interna de calor de Neptuno
y las nubes frías,de alrededor de unos 260º, podría dar lugar a la inestabilidad en la atmósfera que conduce a los cambios a gran escala del clima.
Neptuno tiene una historia intrigante. Urano, el séptimo planeta desde el Sol, es el vecino interior de Neptuno.
El astrónomo británico William Herschel y su hermana Caroline encontraron a Urano en 1781, 55 años antes de que Neptuno fuera descubierto.
Poco después del descubrimiento, Herschel notó que la órbita de Urano no coincidía con las predicciones de la teoría de la gravedad de Newton.
En 1821, el astrónomo francés Alexis Bouvard especuló que otro planeta estaba tirando de Urano alterando su movimiento.
Veinte años más tarde, Urbain Le Verrier, de Francia, y John Couch Adams, de Inglaterra, que eran matemáticos y astrónomos, predijeron de forma independiente, la ubicación del planeta misterioso midiendo la gravedad de un objeto hipotético que podría estar afectando a la trayectoria de Urano.
Le Verrier envió una nota describiendo la ubicación prevista para el nuevo planeta al astrónomo alemán Johann Gottfried Galle, del Observatorio de Berlín.
En el transcurso de dos noches en 1846, Galle encontró e identificó a Neptuno,
a menos de un grado de la posición predicha por Le Verrier.
El descubrimiento fue saludado como un éxito importante para la teoría de la gravedad de Newton y la comprensión del Universo.
Galle no fue el primero en ver Neptuno.
En diciembre de 1612, durante una observación de Júpiter y sus lunas, el astrónomo Galileo Galilei registró a Neptuno en su cuaderno de notas como una estrella.
Más de un mes más tarde, en enero de 1613, señaló que la "estrella" parecía haberse movido en relación con las otras estrellas.
Pero Galileo nunca identificó a Neptuno como un planeta, y al parecer no dio seguimiento a las observaciones, por lo que no se le atribuye el descubrimiento.
Neptuno no es visible a simple vista, pero puede ser visto con binoculares
o un telescopio pequeño.
Se puede encontrar en la constelación de Acuario,
cerca de la frontera con Capricornio.
Los planetas como Neptuno pueden ser comunes en otras estrellas.
La misión Kepler está encontrando mucho exoplanetas del tamaño
de Neptuno en la Vía Láctea.
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