El satélite Planck de la ESA, lanzado el 14 de mayo de 2009 (junto a Herschel), completó su cuarto mapa completo del cielo el 29 de julio de 2011 (necesita 6 meses para cada uno).
El satélite Planck se diseñó para garantizar dos mapas completos del cielo;
la parte más crítica, su sistema criogénico, se diseñó con una vida media nominal de 14 meses (tras alcanzar el punto de Lagrange L2, lo que logró
el 2 de julio de 2009).
El resto de los instrumentos se diseñaron para lograr cuatro mapas
completos del cielo.
Tras 25 meses, Planck sigue funcionando a la perfección y no hay señales
de que su sistema criogénico ni sus instrumentos de medida
estén dando problemas.
Ya ha iniciado su quinto mapa completo del cielo, que finalizará a finales
de noviembre de 2011 si todo sigue a las mil maravillas.
Nadie había planificado un sexto mapa del cielo (el helio necesario para el sistema de refrigeración se estima que se consumirá a los 30 meses de operación, más o menos, a finales de enero de 2012).
Si fuera posible obtener un sexto mapa del cielo la misión requerirá financiación adicional.
Esta noticia es de finales de julio, pero más vale tarde que nunca. “Latest News,” Planck Science Team Home, 29 Julio 2011.
El Instrumento de Alta Frecuencia (HFI) del satélite Planck utiliza unos detectores (bolómetros que trabajan con 6 frecuencias en el rango
100-850 GHz) enfriados a -273,05°C, tan solo 0,1°C por encima del cero absoluto (-273,15°C o cero Kelvin).
La ESA presume que Planck es el objeto conocido más frío en el espacio
(los objetos más fríos del universo se encuentran en los laboratorios terrestres en los que se trabaja con condensados de Bose-Einstein).
Planck está equipado con un sistema de refrigeración pasivo que reduce
su temperatura hasta unos -230°C radiando calor al espacio
y tres refrigeradores activos que reducen aún más la temperatura:
un refrigerador de 20K (diseñado en el Jet Propulsion Laboratory, California, Estados Unidos), otro de 4 K (diseñado por el Rutherford Appleton Laboratory en Didcot, y Astrium, ambos en el Reino Unido) y el último de 0,1 K (diseñado por el Centre de Recherches des Très Basses Températures, en Grenoble, Francia y el Institut d’Astrophysique Spatiale, en Orsay, Francia, así como DTA Air Liquide, también en Grenoble, Francia).
Este último refrigerador activo está basado en una dilución de 3He y 4He
(dos isótopos del helio con el mismo número de protones pero diferente número de neutrones); en concreto, el 3He está disuelto en 4He para lograr la refrigeración.
Lo que limita la vida del HFI es la cantidad de helio almacenado en los cuatro depósitos que dispone el satélite.
Se estima que a finales de enero de 2012 se habrá consumido
todo el helio útil.
A partir de dicho momento Planck seguirá tomando datos pero utilizando solo el Instrumento de Baja Frecuencia (LFI) cuya temperatura de funcionamiento son 20 K. Se estima que esta segunda parte de la misión durará un año.
Todos los datos sobre el fondo cósmico de microondas obtenidos por Planck están embargados.
En enero de 2011 se presentaron 25 artículos con los primeros resultados del satélite Planck, pero en todos los resultados se eliminaron los datos del fondo cósmico de microondas.
Oficialmente verán la luz por primera vez en la conferencia
“The Planck Sky: Results and perspectives,” en Bolonia, 13-17
de febrero de 2012.
Hasta entonces tendremos que esperar.
Lo bueno es que ya queda poco, muy poco.
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