El Oriente Próximo es una región del suroeste de Asia, cuyos límites coinciden a grandes rasgos con el mar Negro, el Cáucaso, el mar Caspio y las llanuras de Asia Central, al N; la península de Anatolia, el mar Mediterráneo y el mar Rojo, al O; el mar Arábigo y el golfo Pérsico, al S, y el valle del Indo, al E.
La delimitación del espacio físico designado por el término no es, empero, pacífica, ya que se ve condicionada por factores de tipo político, cultural y religioso: algunos geógrafos lo utilizan de forma restringida, refiriéndolo tan sólo a los países del llamado Creciente Fértil, mientras que otros lo hacen extensivo a estados africanos como Egipto, Libia y Sudán, e incluso a Afganistán, Pakistán y el Asia Central ex-soviética. La corriente mayoritaria opta por incluir dentro de Oriente Próximo los países de la península Arábiga (Arabia Saudita, Yemen, Omán, Emiratos Árabes Unidos, Qatar, Bahrein y Kuwait), los de la fachada mediterránea y el Creciente Fértil (Siria, Líbano, Jordania e Irak, además de Israel, el único estado no árabe de la zona) y los que integran el mundo turco-iraní (Turquía, Irán y Afganistán), a los que algunos añaden Pakistán, cuya inclusión puede justificarse desde un punto de vista etnolingüístico, ya que en el valle del Indo habitan los mismos grupos étnicos que en Afganistán.
Otros excluyen Turquía, al considerarla como parte de la Europa mediterránea.
Pese a que en la actualidad los términos Oriente Próximo y Oriente Medio tienden
a asimilarse y a usarse indistintamente, desde el punto de vista de la geografía europea esta región debe recibir el nombre de Oriente Próximo; sin embargo, la geografía norteamericana designa a este espacio geográfico con el topónimo Oriente Medio.
Esta dicotomía se produce debido a que los topónimos que indican lejanía o cercanía de un punto dependen, evidentemente, del lugar en el que se sitúe el observador; de este modo, Oriente Medio sería para un observador europeo la región situada entre Oriente Próximo
y el Lejano Oriente, esto es, la región de India o Malasia.
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