Sabemos que existen planetas gigantes que se hallan tan cerca de su estrella que se evaporan lentamente por culpa de las altas temperaturas a las que están sometidos, como por ejemplo Osiris (HD 209458 b). Los júpiteres calientes pierden aproximadamente un 1% de su masa a lo largo de su vida. Pero, ¿qué le pasaría a un planeta rocoso situado a la misma distancia?
Con temperaturas superficiales por encima de 2000º C, un planeta de tipo terrestre debería experimentar una evaporación progresiva hasta desaparecer por completo en menos de lo que dura la vida de su estrella.
Ritmo de evaporación de un planeta rocoso con una temperatura superior a 2200 K (Perez et al.).
Todo esto es muy espectacular, pero hasta ahora sólo era teoría. Hasta ahora, porque un equipo de investigadores ha identificado un posible candidato a planeta rocoso en proceso de evaporación en los datos del telescopio espacial Kepler. Su nombre, KIC 12557548b, un mundo del tamaño de nuestra Luna que podría ser un núcleo de hierro desnudo, todo lo que queda de un planeta como Mercurio que se formó hace cinco mil millones de años. Desde su formación, se cree que KIC 12557548b ha perdido el 80% de su masa original.
Sin embargo, la etapa de evaporación catastrófica sólo se habría producido en los últimos millones de años (el 1,6% de la vida del planeta). Con el tiempo, el planeta dejará de existir.
Como todos los candidatos de Kepler, su existencia aún no ha sido confirmada -y debido a su baja masa tardará mucho tiempo en serlo-. Pero lo importante del caso es que estamos ante un nuevo y exótico tipo de mundo a tener en cuenta: núcleos de hierro desnudos resultado de la evaporación catastrófica de mercurios calientes. Planetas que se evaporan, eso sí que es algo a tener en cuenta.
Referencias:
- Catastrophic Evaporation of Rocky Planets, Daniel Perez becker et al. (ArXiV, 8 de febrero de 2013).
