Ya conocemos un planeta más pequeño que Mercurio.
Responde al romántico nombre de Kepler-37b y es un pequeño mundo situado a 210 años luz de distancia en la constelación de Lira. Con un tamaño ligeramente más grande que la Luna
(0,303 veces el radio de la Tierra), Kepler-37b desbanca así del podio a Kepler-42d, un planeta con unas dimensiones similares a las de Marte que hasta ahora era el planeta confirmado de menor tamaño situado alrededor de una estrella de la secuencia principal.
Sistema Kepler-37 (NASA).
Gira alrededor de su estrella -de 0,8 masas solares- con un periodo de tan sólo 13 días, por lo que su temperatura superficial debería alcanzar los tórridos 700 K. Pero Kepler-37b no está solo. Ligeramente más lejos, con un periodo de "únicamente" 21 días está Kepler-37c, un mundo un poco más pequeño que la Tierra con un radio que es 0,742 veces el terrestre.
Aún más allá, con un periodo de cuarenta días, se encuentra Kepler-37d, un minineptuno o supertierra de 1,99 radios terrestres. A diferencia de otros descubrimientos de Kepler, el sistema Kepler-37 no ha podido ser detectado de forma independiente mediante observatorios terrestres, así que no es posible saber la masa de los planetas (el método del tránsito sólo nos da información sobre el tamaño de los exoplanetas).
Recreación artística de Kepler-37 (NASA).
Kepler-37b no será el último planeta tan pequeño descubierto por Kepler, aunque no existen estimaciones de la frecuencia de exoplanetas con tamaños tan diminutos. En cualquier caso, se trata de un gran descubrimiento, ya que la curva de luz de Kepler-37b sólo podría ser detectada en menos del 0,5% de las estrellas observadas por el telescopio espacial Kepler.
Por contra, sí sabemos que existen 167 candidatos a exoplanetas descubiertos por Kepler con un tamaño similar al terrestre, de los cuales unos 21 se cree que podrían ser falsos positivos.
Kepler-37b no es sólo el exoplaneta más pequeño conocido, también es el planeta a secas más diminuto, ya que Mercurio es el menor planeta del Sistema Solar (aunque la definición de "planeta" de la Unión Astrnómica Internacional en teoría sólo se puede aplicar a nuestro sistema).
Me pregunto qué dirá Plutón de todo esto.
Referencias:
- A sub-Mercury-sized exoplanet, T. Barclay et al. (Nature, 20 septiembre 2013).
