Todos los objetos espaciales hechos por el hombre, como resultado de los lanzamientos de cerca de 5000 desde el inicio de la era espacial, flotan en el espacio y son un peligro potencial.
Alrededor del 65% de los objetos catalogados, sin embargo, se originan escisiones y fragmentación en órbita – más de 240 explosiones – así como de menos de 10 choques conocidos.
Los científicos estiman que el número total de objetos de desechos espaciales en órbita alrededor de la Tierra es de: 29 000 para tamaños mayores a 10 cm, 670 000 mayores de 1 cm y más
de 170 millones mayores de 1 mm.
Cualquiera de estos objetos puede causar daño a un satélite operacional.
Por ejemplo, una colisión con un objeto de 10 cm implicaría una fragmentación catastrófica de un satélite típico, un objeto de 1 cm probablemente sería desactivar una nave espacial y penetrar en los escudos de la estación espacial internacional, y un objeto de 1 mm podría destruir subsistemas.
Los científicos generalmente están de acuerdo en que, para los satélites típicos, una colisión con una relación de la masa de energía que supere los 40 J/g sería catastrófica.
