Las galaxias son animales sociales que se encuentran en su mayoría en grupos o clusters, grandes conjuntos de galaxias que están impregnadas de enormes cantidades cantidades de gas difuso.
Con temperaturas de 10 millones de grados o más, el gas de los cúmulos es lo suficientemente caliente como para brillar en rayos X y ser detectado por el telescopio XMM-Newton la Agencia Espacial Europea (ESA).
Concretamente, ha captado la imagen de NGC 5044, el grupo más brillante de rayos X en todo el cielo. Se trata de un grupo lleva el nombre de la galaxia elíptica masiva y luminosa que hay en su centro, que está rodeada por decenas de pequeñas espirales y de galaxias enanas.
Según han explicado los expertos, las galaxias se muestran en una combinación de imágenes ópticas del telescopio Digitized Sky Survey, con imágenes infrarrojas y ultravioletas captadas por los satélites Galex y WISE de la NASA, respectivamente.
La imagen está salpicada de estrellas en primer plano y la gran mancha azul muestra la distribución de gas caliente que llena el espacio entre las galaxias que forman NGC 5044.
Además, gracias a las observaciones de rayos X, los astrónomos pueden ver el resplandor de los átomos de hierro que se forjaron en las explosiones estelares dentro de las galaxias del grupo.
La distribución de los átomos de hierro se muestra en púrpura.
Integradas en el gas caliente están las nubes de plasma que emiten ondas de radio, un recordatorio de la última actividad de un agujero negro supermasivo que está al acecho en el centro del grupo.
Esto se puede observar en el filamento verde que se extiende desde la galaxia central en la parte inferior derecha y en la región verde más grande de la parte inferior izquierda.
Ambos fueron estudiados con el gigante Metrewave Radiotelescopio (La India).
La ESA ha explicado que la distribución del gas intergaláctico y sus ingredientes es asimétrica, con una mancha más grande en la parte superior derecha de la imagen y una más pequeña en la parte inferior izquierda.
En este sentido, los astrónomos creen que el gas en NGC 5044 está chapoteando como consecuencia de una galaxia que lo atraviesa varios millones de años.
