Más de mil planetas extrasolares (31630)

Recuerdo un tiempo en que solo podíamos hablar de planetas extrasolares en las novelas de ciencia ficción. 

Un tiempo no demasiado lejano en el que incluso nos llegamos a preguntar si durante el transcurso de nuestra vida descubriríamos algún mundo fuera del Sistema Solar. 

¿Seríamos lo suficientemente afortunados?

 Pues sí, lo hemos sido. Y con creces. La gran revolución silenciosa de la astronomía moderna comenzó en 1995 con el descubrimiento de 51 Pegasi b, el primer exoplaneta detectado alrededor de una estrella de la secuencia principal. 

Desde entonces toda una generación ha nacido y crecido en un mundo donde hablar de planetas extrasolares no es un ejercicio de ciencia ficción, sino de ciencia a secas.

 Y hoy, dieciocho años después, se ha superado una nueva barrera psicológica al anunciarse que ya son más de mil los exoplanetas conocidos.

Un universo de planetas (NASA).

Efectivamente, el grupo WASP (Wide Angle Search for Planets) ha anunciado hoy el descubrimiento de once planetas, por lo que el número de planetas extrasolares alcanza los 1010.

 Sí, ya sé que se trata de una noticia un tanto discutible. No todos estos exoplanetas han sido confirmados de forma independiente y algunas de las detecciones son bastante controvertidas. 

Teniendo en cuenta los márgenes de error, muchos de esos exoplanetas puede que en realidad no existan o sean 'simples' enanas marrones. 

Por este motivo, otras bases de datos no coinciden en el número de planetas catalogados.

 Exoplanet.eu recoge 1010 exoplanetas, mientras que la NASA solo reconoce 919. Por su parte, exoplanet.org ha catalogado un número aún menor: 755. Y, por supuesto, la cifra podría ser mucho mayor si tenemos en cuenta los 3588 candidatos a planetas descubiertos por el telescopio espacial Kepler de la NASA. Pero en el fondo da lo mismo. 

Mil es un número tan bueno como cualquier otro para celebrar la enorme cantidad de mundos que tenemos ante nosotros, una verdadera enciclopedia galáctica a nuestra disposición.

Candidatos a exoplanetas habitables. Algunos de ellos no están confirmados (PHL).

De esos mil mundos la inmensa mayoría (727) son planetas gigantes -lógico, son más fáciles de detectar- o exoneptunos (148), pero también tenemos 

114 supertierras y 21 mundos de tamaño terrestre, incluyendo diez más pequeños que nuestro planeta. 

Si lo piensas, es increíble que hayamos podido descubrir planetas como Kepler-37b, ¡un mundo más pequeño que Mercurio! 

Aproximadamente la mitad (534) han sido descubiertos por el método de la velocidad radial o por astrometría, mientras que 398 lo han sido mediante el método del tránsito. 

No obstante, solamente hemos podido ver directamente 39 mundos.

 Muchos giran increíblemente cerca de sus estrellas, tanto que aquellos que poseen superficies rocosas tendrán ardientes océanos de magma en su parte exterior. Los hay que giran alrededor no de una, sino de dos o más estrellas, mientras que otros aún están en proceso de formación. 

Existen mundos exóticos, desconocidos en nuestro Sistema Solar, como son los minineptunos, los mundos océano o los planetas de carbono y diamante. En algunos lo que llueve del cielo no es agua, sino roca, metal o cristal.

 E incluso puede que en esta lista haya 'tierras con forma de ojo' o mundos desérticos. 

Aunque nuestra tecnología nos impide ver el disco de un exoplaneta de forma directa, eso no ha impedido que hayamos logrado crear mapas del tiempo de algunos de estos mundos.

 La mayoría de los exoplanetas conocidos están bastante lejos del Sol, pero tenemos unos pocos aquí mismo, en nuestro vecindario galáctico, como por ejemplo Tau Ceti b o Alfa Centauri Bb.

 Y no nos hemos limitado a descubrir planetas aislados: ya conocemos sistemas planetarios tanto o más numerosos que el nuestro, incluyendo los sistemas compactos. 

Claro que también tenemos planetas solitarios vagando en medio del espacio interestelar.

Los planetas extrasolares detectados a fecha de hoy (PHL).

Entre todos ellos hay unos doce mundos potencialmente habitables, pero lamentablemente se nos sigue escapando el gran premio. Y es que todavía no hemos descubierto una exotierra (un mundo como el nuestro situado en la zona habitable), el Santo Grial de los cazaplanetas. Hasta hace unos meses pensábamos que el descubrimiento de la primera exotierra estaba a la vuelta de la esquina.

 Sin embargo, la 'muerte' del telescopio Kepler ha alejado esa meta un poquito más. Por suerte, el análisis de los datos de la misión todavía puede darnos más de una sorpresa, así que seamos optimistas. 

Y no será por candidatos: según las últimas estimaciones se calcula que el número de planetas terrestres en la Vía Láctea alcanzaría los 17 mil millones -ahí es nada- de un total superior a los cien mil millones de exoplanetas.

Visión artística de Kepler-62f, uno de los planetas con mayor potencial de habitabilidad conocido (NASA).

Exoplanetas conocidos en la actualidad en función de la distancia a su estrella y su masa. Cada color representa un método de detección (ESA).

Mil planetas no es más que una gota en la inmensidad del océano exoplanetario, pero esto no ha hecho más que empezar. 

En los próximos años se descubrirán miles más. 

Los observatorios terrestres y misiones espaciales como Gaia o TESS aumentarán el número de planetas de forma significativa. Y entre ellos estarán las primeras exotierras.

 Llegará un tiempo en el que hablar de exotierras ya no será un ejercicio de ciencia ficción. Un tiempo en el que podremos señalar con el dedo una estrella del cielo y decir con confianza "allá hay un mundo como la Tierra". 

Vídeo de los sistemas descubiertos por Kepler: