viernes, 11 de julio de 2014

Adiós al exoplaneta Gliese 581g

Dibujo20140710 gliese 581 - 2010 - habitable zone - solar system - science mag

Muchos de los exoplanetas que aparecen en las noticias son candidatos a exoplanetas cuya confirmación definitiva está aún pendiente. 
En 2010 se anunció que Gliese 581g y Gliese 581d estaban en la zona de habitabilidad de su estrella, la enana roja Gliese 581, a unos 20 años luz de la Tierra, en la constelación de Libra. Ahora se publica en Science un estudio de quienes lo descubrieron en 2010 que afirma que estos planetas no existen (eran manchas estelares).
El instrumento HIRES del telescopio Keck y el instrumento HARPS del telescopio de 3,6 metros de ESO en el Observatorio de La Silla en Chile se desdicen del descubrimiento. Todo apunta a que Gliese 581g y Gliesed son artefactos de la actividad estelar de Gliese 581 (que ahora tiene cuatro exoplanetas en lugar de seis). ¿Qué otros exoplanetas correrán la misma suerte?
El artículo técnico es Paul Robertson et al., “Stellar activity masquerading as planets in the habitable zone of the M dwarf Gliese 581,” Science, AOP 10 Jul 2014(arXiv:1407.1049 [astro-ph.EP]). Información divulgativa en Paul Robertson, “Two Goldilocks Exoplanets in Gliese 581 System Just Cosmic Illusion,” Sci-News.com, 05 Jul 2014; Charlie Petit, “One day they call you Goldilocks, then you’re vapor. Adios, Gliese 581g?,” Knight Science Journalism at MIT, KSJ, 09 Jul 2014.
Hay unos 4200 candidatos a exoplanetas (la mayoría gracias al telescopio espacial Kepler de la NASA). Sólo están confirmados unos 1735. Gliese 581g y Gliese 581d se detectaron por el método de la velocidad radial, que detecta las sutiles variaciones en la velocidad de la estrella debido al cambio de dirección de la fuerza gravitacional del exoplaneta a medida que la orbita. Una posible fuente de error sistemático en este método es la aparición de manchas estelares (similares a las manchas solares) de larga vida (las de corta vida son fáciles de descartar).
Dibujo20140710 gliese - periodograms harps eso - science mag
Los periodogramas de HARPS antes de corregir la actividad solar (azul) y despúes de hacerlo (rojo) muestran que la señal de Gliese 581g fue un artefacto al ajustar por una sinusoidal la señal de Gliese 581d. Por tanto, resulta de una corrección inadecuada de la actividad solar. Al hacerla de forma correcta (curva rosa) la señal del planeta Gliese 581g desaparece y la señal de Gliese 581d disminuye mucho. Ambos candidatos a exoplanetas se descartan como tales.
No debemos alarmarnos. En ciencia todo resultado debe ser ratificado de forma independiente. 
La primera confirmación de un candidato a exoplaneta como exoplaneta debe ser tratada en igualdad de condiciones a cualquier otro resultado científico. 
Más aún, todavía nos quedan varios exoplanetas en la habitable con una señal bastante firme. 
Y se descubrirán más entre los candidatos conocidos.
francis.naukas