miércoles, 26 de noviembre de 2014

¿Cómo Impactaría una Supernova Cercana en la Tierra?


Visto desde nuestro planeta, el destello podría ser más brillante que una multitud de Soles – y podría estar seguido de una capa de ozono en ruinas, un aumento de la radiación, y una ola de cáncer y mutaciones en humanos y otras criaturas que aumentaría durante cientos o incluso miles de años.

No es la premisa de la última película apocalíptica de Hollywood. 
Estos desastres podrían ser el resultado de un estallido de supernova cerca de la Tierra – es decir, a 30 años luz de nuestro planeta.

La NASA concedió $500.000 a un equipo de investigación basado en parte en la Universidad de Kansas para hacer la evaluación más minuciosa hecha nunca sobre el daño potencial de una supernova cercana a la Tierra.

“Una supernova es la explosión de una estrella, que llega al final de la vida de las estrellas grandes, cuando colapsan después de quedarse sin combustible,” dijo Adrian Melott, profesor de física y astronomía, quien lidera el Grupo de Trabajo de Biología y Astrofísica de la universidad de Kansas que ganó la beca. “Pero, pueden haber otros tipos, a veces desatadas por la fusión de dos estrellas.” Melott está trabajando con Andrew Overholt de la universidad MidAmerica Nazarene y Brian Thomas de la universidad de Washburn – ambos ex alumnos de la universidad de Kansas – para hacer una simulación por ordenador y un análisis de datos en super ordenadores tales como el TeraGrid de la Fundación Nacional de Ciencia.

En parte, las predicciones del equipo dependerán de las pruebas de una supernova anterior. Según Melott:

“Este suceso de hace 2.5 millones de años es el único del que tenemos concreta evidencia, y afecta lo suficientemente a la Tierra, y nos da una dosis de radiación y posiblemente de cambio climático sin llegar a ser un asesino de masas. Se ha encontrado hierro-60 en núcleos de lodo tomados del fondo del océano, de entre 2 y 2.5 millones de años de antigüedad. El hierro-60 es un isótopo radiactivo que solo puede haber sido traído aquí básicamente por una supernova de posiblemente 150 años luz de distancia. El más cercano registrado en la Historia era de 7.000 años de distancia.”

Si los humanos vivieran para contar la historia, las consecuencias de una supernova cercana cambiarían la vida durante eones.

“Empezaríamos a experimentar los efectos de la radiación,” dice Melott. 
“El agotamiento de la capa de ozono y el peligro resultante de la luz ultravioleta es común en esto así como en otros eventos astrofísicos radiactivos. Habría un incremento de rayos cósmicos por cientos o miles de años, algunos de los cuales aumentarían la radiación en la Tierra – tales como los muones y neutrones.
 Esto podría aumentar las tasas de cáncer y de mutaciones. Algunos han argumentado que puede cambiar el ritmo de la formación de las nubes o la proporción de luz, llevando al cambio climático.”

¿Pero qué tan probable es que ocurra?

Mientras que no se espera que una supernova explote en nuestro vecindario galáctico a corto plazo, los investigadores de la universidad de Kansas afirman que las supernovas ocurren en la Vía Láctea de una forma sorprendentemente regular. “Hay 2 o 3 cada siglo en nuestra galaxia,” dice. 
“De media, obtendrías una en un radio de 200 años luz cada millón de años más o menos (esta es la frase), y a veces menos de las más cercanas. 
Los sucesos letales a 30 años luz serían probablemente cada pocos cientos de millones de años. 
La mayoría de estos serían fácilmente localizados – pero hay un tipo de acontecimiento de fusión que podría ocurrir sin peligro, ya que se debe a la fusión de estrellas muertas que no vemos.”

Durante los tres años de estudio, los investigadores confiarán en otros datos sobre supernovas de misiones espaciales de la NASA, como Swift, Chandra, GALEX y Fermi para estimar la intensidad de fotones y rayos cósmicos, los efectos de los campos magnéticos terrestres y solares y la ionización de la atmósfera. El equipo de la universidad de Kansas mejorará en gran medida las estimaciones anteriores y hará el primer modelo detallado enlazando todos esos efectos juntos. Melott dijo que en el peor de los casos, una supernova cercana podría traer una extinción a gran escala en la Tierra.

“Puede ocurrir,” dijo. “Probablemente haya ocurrido. 
Sin embargo, aún no hay evidencias concretas de que una extinción específica esté conectada a una supernova.”