Un púlsar de movimiento rápido parece haber hecho un agujero en el disco de gas de su estrella compañera y ha lanzado un fragmento del disco hacia el exterior a una velocidad de casi 7 millones de kilómetros hora. El Observatorio de rayos X Chandra de la NASA, lleva el seguimiento de este grupo cósmico, que parece estar ganando velocidad a medida que avanza.
El sistema de doble estrella PSR B1259-63 / LS 2883 o B1259 (para abreviar) contiene una estrella 30 veces más masiva que el Sol y un púlsar, una estrella de neutrones ultra-densa que dejó atrás cuando una estrella aún más masiva sufrió una explosión de supernova .
El púlsar emite pulsos regulares a medida que gira 20 veces por segundo, y se mueve en una órbita altamente elíptica alrededor de su estrella compañera. La combinación de giro rápido e intenso campo magnético del púlsar ha generado un fuerte viento de partículas de alta energía que se mueven lejos del púlsar a una velocidad cercana a la de la luz.
La estrella masiva compañera, por su parte, gira tan rápido que se desintegra y forma fuera un disco de material. A medida que el púlsar hace su aproximación más cercana a la estrella cada 41 meses, pasa a través de este disco.
“Estos dos objetos están en una disposición cósmica inusual y nos han dado la oportunidad de ser testigo de algo especial”, dijo George Pavlov de la Universidad de Penn State en State College, Pennsylvania, el autor principal de un artículo que describe estos resultados. “A medida que el púlsar se movió a través del disco, parece que golpeó a un grupo de materia y la arrojó hacia el espacio.”
A pesar de que el grupo es bastante grande, abarcando cien veces el tamaño de nuestro Sistema Solar, también es muy delgado. La materia que contiene, tiene la masa equivalente a todo el agua de los océanos de la Tierra.
“Después de que este grupo de materia estelar fue golpeado, el viento del púlsar parece haberlo acelerado, casi como si tuviera unido un cohete”, dijo el coautor Oleg Kargaltsev de la Universidad George Washington (GWU) en Washington, DC.
Los astrónomos han observado con Chandra en tres ocasiones a B1259, que se encuentra a unos 7.500 años luz de la Tierra, entre diciembre de 2011 y febrero de 2014. Estas observaciones muestran que el grupo se aleja de B1259 a una velocidad media de alrededor de 7% de la velocidad de la luz. Los datos también indican que el grupo se ha acelerado a 15% de la velocidad de la luz entre la segunda y tercera observación.
“Esto demuestra lo poderoso que puede ser el viento eyectado de un púlsar”, dijo el co-autor Jeremy Hare, también de la GWU. “El viento del púlsar es tan fuerte, que en última instancia, podría deshacer todo el disco que hay alrededor de su estrella compañera.”
La emisión de rayos X observada por Chandra probablemente es producida por una onda de choque creada a medida que el viento del púlsar golpea el grupo de materia. La presión dinámica generada por esta interacción también podría acelerar al grupo.
Chandra continuará monitoreando a B1259 y su grupo en movimiento con las observaciones previstas para finales de este año y en 2016.
Estos resultados aparecieron en la edición del 20 de junio de 2015 de “The Astrophysical Journal” y están disponibles online. El Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA en Huntsville, Alabama, dirige el programa Chandra para el Directorio de Misiones Científicas de la NASA en Washington. El Observatorio Astrofísico Smithsonian en Cambridge, Massachusetts, controla las operaciones científicas y de vuelo de Chandra.
