Utilizando el radiotelescoio Karl G. Jansky Very Large Array (VLA) han descubierto que algunas estrellas de neutrones pueden rivalizar con los agujeros negros en su capacidad para acelerar potentes chorros de material a casi la velocidad de la luz.
Los agujeros negros y las estrellas de neutrones son, respectivamente, las formas de material más densas y las segunda más densas conocida en el Universo. En los sistemas binarios, donde estos extremos objetos orbitan con una estrella compañera más normal, el gas puede fluir desde el compañero al objeto compacto, produciendo un despliegue espectacular cuando una parte del material es eyectado en potentes chorros, o jets, a velocidades cercanas a la luz.
Anteriormente, los agujeros negros eran los reyes indiscutibles de la formación de potentes chorros. Aun cuando solamente mordisqueando una pequeña cantidad de material, la emisión de radio que traza el flujo de salida de chorro del agujero negro era relativamente brillante. En comparación, las estrellas de neutrones parecían generar eyecciones relativamente insignificantes - la emisión de radio de sus jets sólo era lo suficientemente brillante como para ver cuando fueron engullendo material de su compañera a un ritmo muy alto. Una estrella de neutrones consumiendo material tranquilamente fue luego predicha para formar solo chorros muy débiles, que serían muy tenues para ser observados.
Recientemente, sin embargo, las observaciones combinadas en radio y rayos X de la estrella de neutrones PSR J1023 + 0038 contradicen totalmente esta imagen. PSR J1023 + 0038, que fue descubierto en 2009 por Anne Archibald, astrónoma de ASTRON, es el prototipo de "púlsar de transición de milisegundos" - una estrella de neutrones que pasa años en un estado de no-acreción, sólo para hacer una "transición" de vez en cuando a un estado activo de acreción. Cuando se observó en 2013 y 2014, estaba acretando solamente un goteo de material, y debería haber produciendo sólo un chorro débil.
Adam Deller, de ASTRON, el Instituto Holandés de Radioastronomía, dijo, "Es sorprendente, y nos dice que algo que no habíamos sospechado previamente debe estar pasando en algunos sistemas que incluyen una estrella de neutrones y una estrella compañera más de lo normal". "Inesperadamente, nuestras observaciones en radio con el Very Large Array mostraron relativamente fuerte emisión, lo que indica un jet que es casi tan fuerte como el que esperaríamos de un sistema de agujero negro".
Otros dos de tales sistemas "de transición" se conocen ahora, y ambos han sido demostrado que presentan potentes chorros que rivalizan con los de sus homólogos agujeros negros. ¿Qué hace especial estos sistemas de transición en comparación con sus otras hermanas estrella de neutrones? Para eso, Deller y sus colegas están planeando observaciones adicionales de los sistemas de transición conocidos y sospechosos para refinar los modelos teóricos del proceso de acreción.
Deller dirigió un equipo de astrónomos que reportaron sus hallazgos en la revista Astrophysical Journal.
