La galaxia más luminosa conocida en el Universo -el quásar W2246-0526, observado cuando el Universo tenía menos del 10% de su edad actual- es tan turbulenta que se encuentra en el proceso de eyectar la totalidad de su gas para formación estelar, de acuerdo con nuevas observaciones realizadas con el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA).
Los quásares son galaxias distantes con un agujero negro supermasivo activo en sus centros y que generan potentes jets de partículas y radiación. La mayoría de los quásares brillan con mucha intensidad, pero una pequeña fracción de estos objetos pertenecen a un tipo poco frecuente conocido como Hot DOGs (Dust-Obscured Galaxies), que incluye a la galaxia WISE J224607.57-052635.0, la galaxia más luminosa conocida en el Universo.
Por primera vez, un equipo de investigadores liderados por Tanio Díaz-Santos (Universidad Diego Portales, Santiago, Chile) ha usado las capacidades únicas de ALMA para estudiar en detalle a W2246-0526 y seguir el movimiento de átomos ionizados de carbono entre las estrellas de la galaxia.
Según Tanio Díaz-Santos, "Grandes cantidades de este material interestelar fue encontrado en un estado extremadamente turbulento y dinámico, viajando a lo largo de la galaxia a cerca de dos millones de kilómetros por hora".
Los astrónomos creen que este comportamiento turbulento podría estar vinculado a la extrema luminosidad de la galaxia. W2246-0526 emite tanta luz como unos 350 trillones de soles. Este brillo es alimentado por un disco de gas que esta calentado a muy altas temperaturas a medida que gira en espiral alrededor del agujero negro supermasivo del centro de la galaxia. La luz del disco de acreción del centro de este Hot DOG no escapa directamente, sino que es absorbido por una fina capa de polvo que lo rodea, y que lo reemite en longitudes de onda del infrarrojo.
Esta potente radiación infrarroja tiene un impacto directo y violento en toda la galaxia. La región alrededor del agujero negro es por lo menos 100 veces más luminosa que el resto de la galaxia. Según Peter Eisenhardt, coautor y científico del proyecto WISE de la NASA, "Sospechamos que esta galaxia estaba en un estado cambiante de su vida debido a la enorme cantidad de energía infrarroja".
Si estas condiciones turbulentas continúan, la intensa radiación infrarroja podría expulsar todo el gas interestelar de la galaxia. Los modelos de evolución galáctica basado en los nuevos datos de ALMA indican que el gas interestelar está actualmente eyectado desde la galaxia en todas las dirección. Para Manuel Aravena, de la Universidad Diego Portales, "Si este comportamiento continúa, es posible que W2246 pueda eventualmente madurar a un quásar más tradicional".
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