Los exoplanetas gigantes, como los llamados 'Júpiter calientes' que son similares en características al mayor planeta del Sistema Solar y orbitan muy cerca de sus estrellas, son excelentes objetivos para los astrónomos en su búsqueda de mundos extrasolares. El tamaño y la proximidad de estos planetas a su estrella es fácil de detectar, ya que crean una gran disminución en el brillo al pasar delante de sus estrellas madre. Recientemente, un equipo internacional de investigadores ha anunciado un descubrimiento de cinco nuevos exoplanetas, ampliando el catálogo de 'Júpiter calientes' conocidos. Publicaron sus hallazgos en un artículo publicado online el 4 de Febrero en la revista arXiv.
El equipo, dirigido por Pierre Maxted de la Universidad de Keele en Staffordshire, Reino Unido, estaba buscando tránsitos de planetas mediante el uso del WASP-Sur, una serie de ocho cámaras que observan regiones seleccionadas del cielo sur. El instrumento, que se encuentra en el sitio del Observatorio Astronómico de Sudáfrica (SAAO), fuera de Sutherland en Sudáfrica, se utilizó para estudiar cinco estrellas que muestran tránsitos de planetas en su curva de luz. Para confirmar la naturaleza planetaria de los blancos observados, los investigadores utilizaron la fotometría del instrumento EulerCam del telescopio suizo Euler de 1,2 metros y el telescopio TRAPENSE, así como la espectroscopia obtenida con el espectrógrafo CORALIE, todo instalado en el Observatorio La Silla, en Chile.
Los planetas recién descubiertos fueron designados WASP-119 b, WASP-124 b, WASP-126 b, WASP-129 b y WASP-133 b. Según el documento, sus masas oscilan entre 0,3 y 1,2 masas de Júpiter, con radios de entre 1,0 y 1,5 radios de Júpiter y sus periodos orbitales varían de 2,17 a 5,75 días.
Con una masa de 1,2 veces la masa de Júpiter, y un período orbital de 2,5 días, WASP-119 b es un Júpiter caliente típico. Su estrella huesped tiene una masa similar a la del Sol, pero parece ser mucho más vieja en función de su temperatura y densidad efectiva. WASP-124 b, menos masivo que Júpiter (0,6 veces la masa de Júpiter), tiene un período orbital de 3,4 días y una estrella madre mucho más joven.
WASP-126 b podría ser el más interesante para los científicos, dada su baja gravedad en la superficie y una estrella brillante anfitrión, que hacee del planeta un buen objetivo para la espectroscopia de transmisión. Es también el mundo de menor masa descubierto por el equipo de Maxted.
"WASP-126b es el más interesante, ya que orbita la estrella más brillante de los cinco. Esto significa que puede ser un objetivo para la caracterización atmosférica, deducir la composición y naturaleza de la atmósfera a partir de un estudio detallado, por ejemplo, con el telescopio espacial Hubble o el próximo telescopio espacial James Webb", dice Coel Hellier, uno de los co-autores del artículo.
Similar en tamaño a Júpiter, WASP-129 b tiene el periodo orbital más largo. Su gravedad en la superficie de este planeta también es alta en comparación con otros 'Júpiter calientes' conocidos. WASP-133 b tiene el período orbital más corto de los exoplanetas que se presentan en el estudio. Es ligeramente más grande que el planeta más masivo del Sistema Solar
(1,2 masas de Júpiter y 1,2 su radio).
Hellier señala que los cinco planetas detectados y descriptos en el trabajo están basados en observaciones de posibles eventos de tránsito, que forman parte de datos acumulados por el programa WASP. Subraya además, que WASP ha sido el programa de busqueda de tránsito de exoplanetas desde tierra más exitoso. Sólo el telescopio espacial Kepler de la NASA ha encontrado más exoplanetas.
"Tenemos un gran programa que combina los datos del WASP-Sur, el cual ha estado funcionando continuamente desde hace una década, con grandes cantidades de tiempo en el espectrógrafo Euler/CORALIE, además de grandes cantidades de tiempo en el fotómetro robótico TRAPENSE. Por lo tanto, requiere un programa grande y coordinado para descubrir estos tránsitos de exoplanetas. Hemos encontrado mas de 100, de los cuales estos cinco son los últimos en ser anunciados ", agregó.
Los astrónomos concluyen que los sistemas planetarios detectados son buenos objetivos para las observaciones de seguimiento con instalaciones terrestres y espaciales para estudiar sus propiedades atmosféricas y dinámicas. Señalan que las futuras misiones espaciales cazadoras de exoplanetas como la TESS de la NASA podría ser muy útil en este campo y podría detectar todavía más planetas en estos sistemas.
"TESS podría encontrar exoplanetas en tránsito más pequeños en estos sistemas, como lo hizo la misión Kepler K2 con nuestro WASP-47 descubierto anteriormente. TESS, sin embargo, estudiará casi todos los planetas WASP, mientras que K2 se limita a una franja eclíptica, por lo que puede sólo mirar a algunos pocos planetas WASP ",
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