La respuesta es si los cristales de hielo
contienen sólo 48 moléculas de agua.
Bernd von Issendorff, de la Universidad de Freiburg en Alemania, y sus colegas,
han creado grupos de hielo con tan sólo unas pocas decenas de moléculas de agua, marcados con un electrón extra.
La carga del electrón permite al equipo atrapar esos grupos dentro de campos eléctricos y eliminar los de tamaño incorrecto.
Como los grupos de hielo son diez mil veces más pequeños que un grano de arena,
los investigadores no pudieron verlo derretirse.
En cambio, a temperaturas que van desde -265 °C a -80 º C,
provocaron la evaporación de unas pocas moléculas con pulsos de luz láser.
Contando el número de moléculas que se evaporaron,
se podría calcular la energía de cada grupo antes de que se aniquilara.
Puesto que los líquidos contienen más energía que los sólidos,
se puede deducir la temperatura a la que los grupos se han derretido.
Los investigadores se sorprendieron al encontrar que la fusión comenzó
a poco menos de -180 °C.
"Probablemente nadie hubiera imaginado que una pequeña cantidad de agua
se comportase de manera diferente, pero quizá no sea del todo tan diferente",
dice von Issendorff, cuyo equipo de estudio aparecerá en Physical Review Letters.
Von Issendorff y sus colegas esperan afinar sus investigaciones,
de modo que puedan explicar y predecir la formación de nubes y el clima,
la química atmosférica, y la evolución de objetos del espacio que tengan agua,
como los incipientes cometas.
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