La Tierra es de un azul tentador.
Marte es rojo furioso. Venus es blanco brillante.
Los astrónomos han aprendido que el color verdadero de un planeta puede revelar detalles importantes.
Por ejemplo, Marte es rojo porque su suelo contiene material oxidado rojo llamado óxido de hierro.
¿Y el famoso tono de nuestro planeta, la "canica azul"?
Es porque la atmósfera dispersa los rayos de luz azul
con más fuerza que los rojas.
Por lo tanto la atmósfera se ve azul desde arriba y abajo.
Los planetas alrededor de otras estrellas probablemente presentan un arco iris de colores tan diverso como el de nuestro sistema solar.
Y los astrónomos quisiera saber a través de estos colores más acerca de los exoplanetas.
¿Son rocosos o gaseosos - o similares a la Tierra?.
En un estudio recientemente aceptado para su publicación en The Astrophysical Journal, un equipo liderado por el astrónomo de la NASA McFadden Lucy y el estudiante graduado de UCLA Carolyn Crow describen una forma sencilla de distinguir entre los planetas de nuestro sistema solar en base a la información de su color.
La Tierra, en particular, se destaca claramente entre los planetas, al igual que un pájaro azul en una bandada de gaviotas.
"El método que hemos desarrollado separa a los planetas",dice Cuervo.
"Hace que la Tierra parezca única."
Esto sugiere que algún día, cuando tengamos la tecnología para recoger la luz de exoplanetas individuales, los astrónomos pueden utilizar la información de su color para identificar mundos similares a la Tierra. "Con el tiempo, con telescopios más grandes, tendrán potencia para recoger la suficiente luz para mirar los colores de los planetas alrededor de otras estrellas", dijo McFadden.
"Sus colores nos dirán cuáles estudiar con más detalle."
La Tierra, el exoplaneta
El proyecto comenzó en 2008, cuando Crow se asoció con McFadden, su mentor de la facultad en la Universidad de Maryland en College Park. McFadden actualmente el responsables de los programas universitarios y de post-doctorado en la NASA Goddard Space Flight Center en Greenbelt, Maryland.
Nueva información sobre el color de la Tierra, la Luna y Marte estuvieron disponibles, gracias a la nave espacial Deep Impact de la NASA.
En el camino a un encuentro previsto este mes de noviembre con el cometa 103P/Hartley 2, Deep Impact observó la Tierra.
La idea era determinar lo que nuestra casa les parecería a astrónomos alienígenas y, eventualmente, utilizar ese conocimiento para saber cómo detectar mundos similares a la Tierra alrededor de otras estrellas.
Como Deep Impact navegó a través del espacio, su Instrumento de Alta Resolución (HRI) mide la intensidad de la luz de la Tierra. HRI es un telescopio de 11.8 pulgadas (30 cm) que se alimenta de la luz a través de siete diferentes filtros de color montado sobre una rueda giratoria.
Cada filtro prcesa la luz entrante en una parte diferente del espectro de luz visible, rayos ultravioleta y el azul al rojo y del infrarrojo cercano. El 28 de mayo de 2008, Deep Impact, incluso alcanzó a ver la luz de la luna a su paso por delante de la Tierra. Más tarde, en 2009, HRI observó Marte.
McFadden se preguntó qué combinación de la información de color de los filtros distinguirían mejor la Tierra de los otros planetas y lunas del sistema solar. Reclutó Crow para trabajar en el proyecto.
Otros ocho investigadores de la NASA, la Universidad de Maryland, la Universidad de Washington (Seattle), y el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins también se unieron al equipo.
La mezcla mágica
Los datos de color recogidos por la Deep Impact cubrieron la Tierra, la Luna y Marte.
Las cantidades relativas de luz que pasa a través de los filtros varían para cada planeta o luna, creando una especie de huella digital en color.
Para ello el equipo añadió la información existente sobre el color de Mercurio, Venus, Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno y Saturno, Titán, la luna.
Una simple comparación lado a lado de los datos de color en todos los planetas mayores era un caos confuso.
El equipo finalmente encontró una combinación de tres filtros diferentes - uno en el azul, uno en el verde, y uno en el rojo - que pone de relieve las diferencias entre los planetas.
En un diagrama de color especial creado por el equipo, organizó el grupo planetas en grupos sobre la base de similitudes en las longitudes de onda de la luz solar que sus superficies y ambientes reflejan.
Los gigantes gaseosos Júpiter y Saturno se apiñan en una esquina, Urano y Neptuno en una diferente.
Los planetas rocosos interiores Marte, Venus, Mercurio y el grupo fuera en su propia esquina del "espacio de color.
Pero la Tierra es el verdadero solitario en el espacio de color.
Sus huellas deben su singularidad a dos factores.
Uno de ellos es la dispersión de la luz azul por la atmósfera.
Esto se llama dispersión de Rayleigh, en honor al científico inglés que lo descubrió.
La otra razón de que La Tierra se encuentra en otro espacio de color se debe a que no absorbe una gran cantidad de luz infrarroja.
Esto se debe a que nuestra atmósfera es baja en la absorción del infrarrojo a causa de gases como el metano y el amoníaco, en comparación con planetas gaseosos gigantes como Júpiter y Saturno.
"Es la atmósfera terrestre la que determina los colores de la Tierra", dice Crow. "Es la dispersión de la luz en el ultravioleta y la ausencia de absorción en el infrarrojo".
Futuro colorido
Algún día, el enfoque de los tres filtro puede proporcionar un brutal "primer corte" para mirar a las superficies y atmósferas de exoplanetas.
"Hay algunas cosas que podemos decir de los colores, pero hay algunas cosas que no puedo decirte sin información adicional", dice Crow.
Por ejemplo, si un exoplaneta muestra una huella digital de color similar a la Tierra, no necesariamente significaría que el planeta tiene el cielo azul y los vastos océanos de nuestro hogar.
Pero nos dicen que debemos mirar más de cerca ese planeta.
Y eso sería un primer paso importante para hacerse una idea de la complejidad de colores de los 490 (y contando) exoplanetas ya descubiertos.
Fuente: NASA
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