Los siete significados de la palabra gen

Matt Ridley explicaba en Los siete significados de la palabra "gen"

 --Qué nos hace humanos que un gen puede tener diferentes definiciones 

1. La unidad mendeliana de la herencia

 2. Partículas elementales que se encuentran en diferentes combinaciones en diferentes especies.

 3. Unidad mínima que puede copiarse y expresarse con la producción de proteínas

 4. Interruptores que activan o desactivan diferentes procesos metabólicos.

 5. Unidad de selección y replicación o "gen egoísta"

 6. Mecanismo para extraer información a partir del ambiente

 Por ello, es confuso en general hablar de un gen parta tal o un gen para cual comportamiento.

 Habitualmente un gen en el sentido 2 activa o desactiva un grupo de genes en el sentido 4 que producen determinados procesos durante el desarrollo de algún circuito neuronal que limita o crea tendencias a los posibles comportamientos.

 Sin embargo, el entorno también puede influir en qué genes en el sentido

 4 se activan o desactivan.

 Es algo así como el limpiaparabrisas de un coche diseñado para funcionar automáticamente en caso de lluvia que sólo se activa cuando llueve.

 Por ejemplo, parece que las crías de rata que reciben muchos lametones y acicalamientos de la madre durante la primera semana de vida son menos temerosas y relajadas en su vida adulta.

 Así se ha visto que genes del cerebro de las crías se ve modificados (activados o desactivados en el sentido 4) según el trato de la madre.

In fact, I can’t even make the easy linguistic transition from blaming my genes to blaming my whole DNA, because it’s not just about DNA anymore. It’s also about DNA’s chemical cousin RNA, doing complicated things it wasn’t supposed to do. Not long ago, RNA was seen as a bureaucrat, the middle molecule between a gene and a protein, as exemplified by the tidy aphorism, “DNA makes RNA makes protein.” Now we find cases of short clips of RNA acting like DNA, transmitting genetic secrets to the next generation directly, without bothering to ask permission. We find cases of RNA acting like a protein, catalyzing chemical reactions, pushing other molecules around or tearing them down. RNA is like the vice presidency: it’s executive, it’s legislative, it’s furtive. 

For many scientists, the increasingly baroque portrait of the genome that their latest research has revealed, along with the muddying of molecular categories, is to be expected. “It’s the normal process of doing science,” said Jonathan R. Beckwith of Harvard Medical School. “You start off simple and you develop complexity.” Nor are researchers disturbed by any linguistic turbulence that may arise, any confusion over what they mean when they talk about genes. “Geneticists happily abuse ‘gene’ to mean many things in many settings,” said Eric S. Lander of the Broad Institute. “This can be a source of enormous consternation to onlookers who want to understand the conversation, but geneticists aren’t bothered.”