Los astrónomos han descubierto que la Tierra tiene ‘minilunas’ que pueden orbitar nuestro planeta durante menos de un año antes de regresar a sus posiciones normales como asteroides orbitando el Sol.
Generalmente, la Tierra tiene más de una luna, según un equipo de astrónomos de la Universidad de Helsinki, el Observatorio de París y la Universidad de Hawái en Manoa.
Nuestra Luna de 3 400 kilómetros de diámetro, tan adorada por poetas, artistas y románticos, ha estado orbitando la Tierra durante más de
4 000 millones de años. Se piensa que sus primas mucho más pequeñas, apodadas “minilunas”, tienen unos pocos pies de diámetro y generalmente orbitan nuestro planeta durante menos de un año antes de reanudar sus vidas anteriores como asteroides que orbitan el Sol.
Mikael Granvik (anteriormente de la Universidad de Hawái y ahora en Helsinki), Jeremie Vaubaillon (Observatorio de París) y Robert Jedicke (Universidad de Hawái) calcularon la probabilidad de que en un momento dado la Tierra tuviese más de una luna. Usaron un supercomputador para simular el paso de 10 millones de asteroides cerca de la Tierra.
Luego rastrearon las trayectorias de los 18 000 objetos que fueron capturados por la gravedad de la Tierra.
Concluyeron que en cualquier momento dado, debería haber al menos un asteroide con un diámetro de al menos un metro orbitando la Tierra.
Por supuesto, también puede haber muchos objetos más pequeños
orbitando nuestro planeta.
Según la simulación, la mayor parte de los asteroides capturados por la gravedad de la Tierra no orbitarían el planeta en círculos bien definidos.
En cambio, seguirían trayectorias complicadas y retorcidas.
Esto se debe a que una miniluna no sería aprisionada firmemente por la gravedad de la Tierra, así que sería arrastrada en una extraña trayectoria debido a la gravedad de la Tierra, la Luna y el Sol. Una miniluna permanecería prisionera de la Tierra hasta que una de estas atracciones supere el tirón de la gravedad terrestre, y una vez más el Sol tome el control de la trayectoria del objeto.
Aunque la miniluna típica orbitaría la Tierra por aproximadamente nueve meses, algunas de ellas podrían orbitar nuestro planeta durante décadas.
“Esta fue una de las operaciones más grandes y largas que he hecho”, dijo Vaubaillon. “Si intentaras hacerlo en tu computador personal, el cálculo tardaría aproximadamente seis años”.
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La miniluna 2006 RH120 fue descubierta el 14 de septiembre de 2006 por el Catalina Sky Survey de la Universidad de Arizona.
En 2006, el programa Catalina Sky Survey de la Universidad de Arizona descubrió una miniluna con un tamaño similar al de un automóvil. Conocida por la poco creativa designación 2006 RH120, orbitó la Tierra durante menos de un año después de su descubrimiento, luego continuó orbitando el Sol.
“Las minilunas son extremadamente interesantes científicamente”, dijo Jedicke. “Una miniluna podría algún día ser traída a la Tierra, dándonos una manera de bajo costo para examinar una muestra de material que no ha cambiado mucho desde el comienzo de nuestro sistema solar hace
4 600 millones de años”.
Estudiar cómo interactúa la Tierra con otros objetos en el Sistema Solar también es importante para comprender cómo puede afectar el entorno espacial la habitabilidad de la Tierra. Esto puede proporcionar datos importantes para los astrobiólogos que escudriñan los cielos en busca de mundos habitables alrededor de estrellas lejanas.
El trabajo del equipo, titulado “The population of natural Earth satellites”, apareció en la edición de marzo de la revista Icarus.
