Para los científicos el término «calor» tiene un significado muy diferente
del que se le da en la calle...
Un hielo muy calentito
Agarramos dos cubitos de hielo.
Uno lo ponemos en un pañuelo
y el otro sobre una superficie metálica
(por ejemplo, una sartén, pero sin ponerla al fuego).
Tapamos bien el cubito con el pañuelo y esperamos unos minutos.
¿Cuál se derrite antes?
1. Dos cubitos de hielo.
Uno en un pañuelo, otro en una superficie metálica.
2. Se tapa por completo el cubito del pañuelo
y se deja a la intemperie el de la placa metálica.
3. Cinco minutos después.
Cuando se ha derretido el de la placa metálica se abre el pañuelo:
el cubito del pañuelo sigue intacto.
eEtar calentitos en invierno, ¿por qué no pasa lo mismo con el cubito?
La clave está en la diferencia que existe entre calor y temperatura.
La confusión entre ambos términos se debe, sin lugar a dudas, al empleo común de ellos en la vida cotidiana.
Si los físicos hubiéramos elegido otros vocablos, mis alumnos no se harían
un pequeño lío cuando empiezo a hablarles de termodinámica.
La temperatura puede definirse como la manifestación externa del movimiento de las partículas que componen un sistema u objeto.
El calor, sin embargo, es una energía en tránsito que se manifiesta cuando
dos sistemas a distinta temperatura se ponen en contacto.
El calor será pues la energía que pierde el sistema a mayor temperatura
y que gana el sistema que está a menos temperatura hasta que se alcance
el equilibrio térmico, suponiendo que los sistemas están aislados
y que no hay pérdidas.
Dicho esto, veamos qué ha pasado con los cubitos de hielo.
Cubito de la placa metálica.
El cubito de hielo que está sobre la placa metálica intercambia calor con dicha placa y, en menor medida, con el aire.
Lo que realmente hace que el calor se propague con rapidez es la conductividad térmica, una propiedad que nos dice si un material es buen o mal conductor
del calor (algo parecido a la conductividad eléctrica, de hecho, un buen conductor de la electricidad suele ser un buen conductor del calor).
Por eso si quieres descongelar algo, siempre será mejor
sobre una plancha metálica.
Por eso además te da sensación de frío un picaporte metálico en invierno, porque tienes la mano a más temperatura y le cedes calor.
Por eso en un incendio no se deben tocar los picaportes, porque son capaces
de ceder calor con rapidez.
Y un sinfín de por eso.
Cubito en el interior del pañuelo.
Nos puede parecer, como decíamos arriba, que este cubito está calentito,
porque usamos los pañuelos para este fin.
Sin embargo, aquí hay un error conceptual.
Los pañuelos no calientan, lo que hace un pañuelo es que aísla.
¿Qué significa esto? Pues que impide el intercambio de calor con el exterior,
es decir, el pañuelo impide que baje tu temperatura.
En el caso del cubito de hielo, al impedir el intercambio calórico lo que hace
es no permitir que la temperatura del hielo aumente.
