(Imagen actual del Hubble de Quaoar es la suma de dieciséis exposiciones separadas )
( Tamaño de Quaoar comparado con la Tierra, la Luna terrestre y Plutón)
El Hubble ha encontrado y medido el diámetro de un mundo distante de más de la mitad del tamaño de Plutón.
Yace mil millones de kilómetros más allá de Plutón y se mueve alrededor del Sol cada 288 años en un círculo casi perfecto. Hasta hace poco solo era un curioso punto de luz.
Eso es todo lo que los astrónomos podían ver cuando lo descubrieron en pasado junio usando un a telescopio terrestre. Pero ahora es un mundo. El Telescopio Espacial Hubble de NASA ha medido a Quaoar y encontraron que tenía 1300 km de diámetro. Esto es aproximadamente 400 km más ancho que el mayor asteroide del cinturón principal (Ceres) y más de la mitad del diámetro del mismo Plutón. De hecho, es el objeto de mayor tamaño visto en el Sistema Solar desde el descubrimiento de Plutón hace 72 años.
Los investigadores sospechan que está hecho mayormente de hielo de baja densidad mezclado con roca, no muy distinto de la formación de un cometa. De ser así, la masa de Quaoar es probablemente un tercio del cinturón de asteroides.
Se hizo un seguimiento de su descubrimiento usando el Telescopio Espacial Hubble. Para determinar su tamaño. La nueva Cámara Avanzada para Reconocimientos del Hubble reveló el verdadero tamaño angular del objeto de 40 milisegundos de arco, correspondiendo a un diámetro de aproximadamente 800 millas (1300 kilómetros). Sólo Hubble tiene la agudeza necesaria realmente para resolver el diámetro de un mundo tal distante.
Como el planeta Plutón, Quaoar mora en el Cinturón de Kuiper, un campo de restos helados de cuerpos cometarios extendiéndose 5 billones de kilómetros más allá de la órbita de Neptuno. En la pasada década más de 500 cuerpos helados – Objetos del Cinturón de Kuiper o “KBOs” (Kuiper-Belt Object) para acortar – han sido descubiertos allí. Con alguna excepción todos han sido significativamente más pequeños que Plutón.
Los nuevos descubrimientos son un KBO llamado Varuna, y un objeto llamado 2002 AW197, de aproximadamente 540 millas de diámetro (900 kilómetros), posibles nuevos mundos. Estos diámetros fueron deducidos midiendo la temperatura de los objetos y calculando un tamaño basado en suposiciones sobre la reflectividad de los KBOs. Tales estimaciones son menos exactas que las medidas directas del Hubble.
Un planeta muy nuevo, frío y lejano, para nosotros.
Adolfocanals@educ.ar
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