Los Telescopios Espaciales Hubble y Spitzer de la NASA han unido sus fuerzas para descubrir nueve de las más pequeñas, tenues y más compactas galaxias jamás observadas en el universo distante. Brillando con el resplandor de millones de estrellas, cada una de las galaxias de reciente descubrimiento es de cien a mil veces más pequeña que nuestra Galaxia de la Vía Láctea.
“Están entre las galaxias menos masivas jamás observadas de forma directa en los inicios del universo”, dice Nor Pirzkal del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial y la Agencia Espacial Europea en Baltimore, Maryland.
El modelo convencional de evolución galáctica predice que las galaxias pequeñas de los inicios del universo evolucionaron hacia galaxias más masivas de hoy mediante fusiones. Estas nueve galaxias similares a “bloques de Lego”, inicialmente detectadas por Hubble, probablemente contribuyeron a la construcción del universo tal y como lo conocemos.
Pirzkal quedó sorprendido al encontrar que la masa estimada de las galaxias era tan baja. El observatorio primo del Hubble, el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA fue invitado a hacer una determinación precisa de la masa. Las observaciones de Spitzer confirmaron que las galaxias son algunos de los ladrillos más pequeños del universo.
Esas jóvenes galaxias ofrecen nuevas pistas sobre los años de formación del universo, sólo mil millones de años tras el Big Bang. Hubble detectó estrellas de color azul zafiro viviendo dentro de las nueve prístinas galaxias. Las jóvenes estrellas sólo tienen un millón de años y están en el proceso de transformar los elementos del Big Bang (principalmente hidrógeno y helio) en elementos más pesados. Las estrellas probablemente no han llegado aún a contaminar el espacio de su alrededor con productos elementales forjados en sus núcleos.
“Mientras que la luz azul vista en Hubble muestra la presencia de estrellas jóvenes, es la ausencia de luz infrarroja en las sensible imágenes de Spitzer lo que es concluyente en demostrar que éstas son verdaderamente galaxias jóvenes sin una generación de estrellas anterior”, dice Sangeeta Malhotra de la Universidad Estatal de Arizona en Tempe, Arizona, uno de los investigadores.
Las galaxias se identificaron por primera vez por James Rhoads de la Universidad Estatal de Arizona y Chun Xu del Instituto de Shanghai de Física Técnica en Shanghai, China, gracias a su prominente y energética luz procedente del brillo del hidrógeno. Tres de las galaxias parecen estar ligeramente interrumpidas – en lugar de tener una forma como de gotas redondas, parecen alargadas en forma de renacuajos. Esto es un signo de que deben estar interactuando y fusionándose con galaxias vecinas para formar estructuras cohesivas mayores.
Las galaxias se observaron por primera vez en el Campo Ultra Profundo de Hubble (HUDF) con la Cámara Avanzada de Hubble para Investigaciones y la Cámara de Infrarrojo Cercano y Espectrómetro de Multi-Objetos. Las observaciones fueron realizadas también con el Conjunto de Cámaras Infrarrojas de Spitzer y el Conjunto de Cámaras y Espectrómetro Infrarrojo del Observatorio Europeo del Sur.
Los principales colaboradores de Pirzkal fueron Malhotra, Rhoads, Xu, y el equipo del Programa GRism ACS de Ciencia Extragaláctica (GRAPES).
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