La Sonda de Anisotropía de Microondas Wilkinson de la NASA (WMAP) ha tomado la mejor medida de la edad del universo hasta la fecha. De acuerdo con unas observaciones de alta precisión de la radiación de microondas observadas en todo el cosmos, los científicos de WMAP han estimado mejor ahora la edad del universo en 13 730 millones de años, más o menos 120 millones de años (eso es un margen de error del 0,87%… no está nada mal…).
La misión WMAP se envió al segundo punto de Lagrange Sol-Tierra (L2), situado aproximadamente a 1,5 millones de km de la superficie de la Tierra en el lado oscuro (es decir, WMAP está constantemente en la sombra del Sol) en 2001. La razón para esta localización es la naturaleza de la estabilidad gravitatoria de la región y la carencia de interferencias electromagnéticas procedentes del Sol. Observando continuamente el espacio, WMAP escanea el cosmos con su receptor de microondas ultrasensible, cartografiando cualquier pequeña variación en la “temperatura” de fondo (anisotropía) del universo. Puede detectar radiación de microondas en el rango de longitudes de onda de 3,3-13,6 mm (con una frecuencia correspondiente de 90-22 GHz). Las regiones cálidas y frías del espacio están por tanto cartografiadas, incluyendo la polaridad de la radiación.
La radiación del fondo de microondas se origina en los mismos inicios del universo, apenas 400 000 años después del Big Bang, cuando la temperatura ambiente del universo era de aproximadamente 3000 K. A esta temperatura, los átomos de hidrógeno neutro se hicieron posibles, dispersando fotones. Son estos fotones lo que observa WMAP hoy, sólo que mucho más frío, a 2,7 Kelvin (esto es sólo 2,7 grados por encima del cero absoluto, -273.15°C). WMAP observa constantemente esta radiación cósmica, midiendo diminutas alteraciones en temperatura y polaridad. Estas medidas refinan nuestra comprensión sobre la estructura del universo aproximadamente en la época del Big Bang y también nos ayuda a comprender la naturaleza del periodo de “inflación”, en los mismos inicios de la expansión del universo.
Es una cuestión de exposición para la misión WMAP, cuando más observa más refinadas son las medidas. Tras siete años de toma de resultados, la misión WMAP ha estrechado la estimación de la edad del universo hasta un margen de error de apenas 120 millones de años, esto es el 0,87 por ciento de los 13 730 millones de años desde el Big Bang.
“Todo se estrecha y nos da cada vez una mejor precisión cada vez […] Es realmente mucho mejor que los resultados previos. Hay todo tipo de riqueza en los datos”. - Charles L. Bennett, Profesor de Física y Astronomía en la Universidad Johns Hopkins.
Estas serán noticias apasionantes para los cosmólogos cuando las teorías sobre el mismo inicio del universo se desarrollen aún más.
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