Impesión artística de piscinas de hidrocarburos y terreno rocoso helado en la superficie de Titán, la mayor luna de Saturno. Crédito: Steven Hobbs (Brisbane, Queensland, Australia)
Titán, la nebulosa luna de Saturno, tiene cientos de veces más gas natural y otros hidrocarburos líquidos que todas las reservas conocidas de petróleo y gas natural de la Tierra, dijeron hoy los científicos.
Los hidrocarburos llueven del cielo en la deprimente luna, recolectándose en vastos depósitos que forman lagos y dunas. Gran parte de esto era conocido, Pero ahora se ha cuantificado el material usando las observaciones de la nave Cassini de la NASA.
Titán ha sido visto desde hace mucho como un lugar que podría ser algo similar a la Tierra antes de que apareciera la biología.
Cassini ha cartografiado el 20 por ciento de la superficie de Titán con radar. Se han observado varios cientos de lagos y mares, cada varias docenas de ellos con un contenido estimado de más hidrocarburos líquidos que todas las reservas de gas y petróleo de la tierra, de acuerdo con un comunicado de la NASA. Las dunas oscuras que corren a lo largo del ecuador contienen un volumen de compuestos orgánicos varios cientos de veces mayor que las reservas de carbón de la Tierra.
Las reservas conocidas de gas natural de la Tierra totalizan 130 mil millones de toneladas, suficiente para proporcionar 300 veces la cantidad de energía que todos los Estados Unidos usan anualmente para calefacción de hogares, enfriadores e iluminación, de acuerdo con las publicaciones. Docenas de lagos de Titán individualmente tienen el equivalente de al menos esta energía en forma de metano y etano.
“Esta estimación global está basada mayormente en la visión de los lagos de las regiones del polo norte”, dijo Lorenz. “Hemos supuesto que en el sur serían similares, pero en realidad aún no sabemos cuánto líquido hay allí”.
El radar de Cassini ha observado la región del polo sur sólo una vez, y sólo eran visibles dos pequeños lagos.
Las conclusiones se detallaron en el ejemplar del 29 de enero de la revista Geophysical Research Letters.
Los científicos estiman la profundidad del lago de Titán haciendo algunas suposiciones generales basándose en los lagos de la Tierra. Tomaron el área media y profundidad de los lagos de la Tierra, teniendo en cuenta los alrededores cercanos, como montañas. En la Tierra, la profundidad de un lago en a menudo 10 veces menor que la altura del terreno cercano.
“También sabemos que algunos lagos tienen más de 10 metros de profundidad debido a que aparecen literalmente como totalmente negros en el radar. Si fuesen menos profundos veríamos el fondo, pero no lo hacemos”, dijo Lorenz.
La cuestión de cuánto líquido hay en la superficie es importante debido a que el metano es un potente gas invernadero en Titán al igual que en la Tierra, pero hay mucho más en Titán. Si todo el líquido observado en titán es metano, no sólo dudaría unos pocos millones de años, dado que conforme el metano escapa a la atmósfera de Titán, se rompe y escapa al espacio.
Si se agotase el metano, Titán se haría mucho más frío. Los científicos creen que podría ser aportado a la atmósfera por respiraderos de erupciones de criovolcanes. Si es así, la cantidad de metano, y la temperatura de Titán, puede haber fluctuado dramáticamente en el pasado de Titán.
“Somos vida basada en el carbono, y comprender lo lejos que puede ir la química en la cadena de complejidad hacia la vida en un entorno como el de Titán será importante para comprender los orígenes de la vida en todo el universo”, dijo Lorenz.
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