Partículas ultra-primitivas encontradas en el polvo cósmico de la Tierra

Muestras de polvo recolectadas por aviones de vuelo a gran altura han encontrado reliquias del antiguo cosmos, de acuerdo con científicos de la Institución Carnegie.

Este polvo estratosférico incluye diminutos granos que probablemente se formaron en el interior de estrellas que vivieron y murieron mucho antes del nacimiento de nuestro Sol así como material de nubes moleculares en el espacio interestelar. Este material “ultra-primitivo” probablemente fue a la deriva hasta la atmósfera de la Tierra pasando desde la cola de polvo del cometa Grigg-Skjellerup, dando a los científicos una extraña oportunidad de estudiar el polvo cometario en el laboratorio.

Los cometas se cree que son repositorios de materia primitiva no alterada, restos de la formación del Sistema Solar. Material que se ha mantenido durante eones en el hielo cometario que ha escapado en gran parte al calentamiento y procesado químico que afecta a otros cuerpos, como los planetas.

A grandes alturas, la mayor parte del polvo de la atmósfera procede del espacio, el lugar de la superficie terrestre. Miles de toneladas de partículas de polvo interplanetario (IDPs) entran en la atmósfera cada año. “Sabemos que muchos IDPs proceden de cometas, pero nunca habíamos sido capaces de vincular una IDP concreta a un cometa particular”, dice el coautor del estudio Larry Nittler, del Departamento de Magnetismo Terrestre de Carnegie. “Las únicas muestras cometarias conocidas que hemos estudiado en el laboratorio son aquellas que retornaron del cometa 81P/Wild 2 por la misión Stardust”. La misión Stardust usó una nave lanzada por la NASA para recopilar muestras de polvo de un cometa, retornando a la Tierra en 2006.

El polvo de Wild 2 retornado por la misión Stardust incluía material más alterado de lo esperado, indicando que no todo el material cometario es altamente primitivo.

Las IDPs recopiladas por la aeronave de la NASA en abril de 2003 procedentes de la cola de polvo de Grigg-Skjellerup se usaron por parte del equipo de investigación, el cual incluía a los científicos de Carnegie Nittler, Henner Busemann (ahora en la Universidad de Manchester en el Reino Unido), Ann Nguyen, George Cody, y otros siete colegas, que analizaron una sub-muestra del polvo para determinar la composición química, isotópica y microestructural de los granos. Se informa de los resultados on-line en Earth and Planetary Science Letters.

“Lo que encontramos es que son muy distintos de las IDPs típicas”, dice Nittler. “Son más primitivos, con una mayor abundancia de material cuyo origen es anterior a la formación del Sistema Solar”. Lo distintivo de las partículas, además de la sincronización de su recolección tras el paso de la Tierra a través de la cola del cometa, señalan como su fuente al cometa Gregg-Skjellerup.

“Esto es emocionante debido a que nos permite comparar a escala microscópica en el laboratorio las partículas de polvo de distintos cometas”, dice Nittler. “Podemos usarlos como trazadores de distitnos procesos que tuvieron lugar en el Sistema Solar hace 4500 millones de años”.

La mayor sorpresa para los investigadores fue la abundancia de granos conocidos como pre-solares en la muestra de polvo. Los granos pre-solares son diminutas partículas de polvo que se formaron en generaciones de estrellas anteriores y en estallidos de supernovas antes de la formación del Sistema Solar. Despues, quedaron atrapados en nuestro Sistema Solar conforme se formaba y se encuentran actualmente en meteoritos e IDPs. Los granos pre-solares se identifican por tener composiciones isotópicas extremadamente inusuales en comparación con el resto del Sistema Solar. Pero los granos pre-solares son en general extremadamente raros, con abundancias de sólo unas pocas partes por millón incluso en los meteoritos más primitivos, y unos cientos de partes por millón en IDPs.

“En las IDPs asociadas ocn el cometa Gregg-Skjellerup suben hasta el nivel porcentual”, dice Nittler. “Esto es decenas de veces una mayor abundancia de lo que vemos en otros materiales primitivos”.

Además es sorprendente la comparación con las muestras recopiladas de Wild 2 por la misión Stardust. “Nuestras muestras parecen ser mucho más primitivas, mucho menos procesadas, que las muestras de Wild 2″, dice Nittler, “lo que podría indicar que hay una enorme diversidad en el grado de procesado de materiales en distintos cometas”.

by. kANIJA