Las estrellas no están fijas en el cielo, sino que se mueven constantemente.
La mayoría se desplaza alrededor de la Galaxia de forma imperceptible
para un ser humano, aunque algunas son más veloces.
Actualmente, la estrella más cercana al Sol es Próxima Centauri,
pero esto no ha sido siempre así. Ni lo será en un futuro.
Un cometa gigante choca contra la Tierra (AFP).
La mayor parte de estrellas en nuestro vecindario galáctico son pequeñas enanas rojas como la propia Próxima Centauri o la estrella de Barnard.
Pero dentro de cierto tiempo el título de estrella más cercana al Sol lo ostentará una estella más grande que una enana roja.
Aunque de tamaño inferior al del Sol, Gliese 710 (también conocida como
HIP 89 825) es una estrella de 0,4-0,6 masas solares (de tipo espectral KV) actualmente situada a 63 años luz que se acercará mucho al Sol.
¿Pero cómo de cerca?
Pues bastante. Mientras que Próxima Centauri se encuentra a 4,2 años luz
del Sistema Solar, Gliese 710 se aproximará a tan sólo 0,68 años luz
dentro de un millón y medio de años.
Como resultado, Gliese 710 se internará en la Nube de Oort (con una probabilidad del 86%) y además es posible que afecte a los cometas cercanos
del Cinturón de Kuiper.
Se cree que la Nube de Oort es un esferoide con un radio cercano a los 1,6 años luz, aunque su forma exacta y densidad de cometas es desconocida (de hecho, su existencia es solamente una hipótesis).
El paso de Gliese 710 por la Nube de Oort perturbará las órbitas de los núcleos cometarios de esta región, provocando que muchos se precipiten hacia
el Sistema Solar interior.
Como resultado, las probabilidades de un choque catastrófico de uno o varios de estos cometas contra la Tierra se multiplicarían.
Por supuesto -y suponiendo que dentro de un millón y medio de años aún estemos por aquí-, es de suponer que seremos capaces de desviar
o destruir los cometas amenazadores.
La Nube de Oort y el Cinturón de Kuiper
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Algunas de las estrellas cercanas al Sol
Durante la fase de máximo acercamiento, Gliese 710 se verá en el cielo a simple vista como una estrella rojiza de primera magnitud, muy parecida
a Antares en la constelación de Escorpio.
Durante años se especuló que una estrella compañera invisible del Sol apodada Némesis podría ser la causante de extinciones masivas en la Tierra al perturbar los cometas de la Nube de Oort de forma periódica.
Tras décadas de observaciones no hemos encontrado ninguna Némesis, pero sí sabemos que algunas estrellas cercanas son capaces de asumir
este rol de tanto en cuanto.
Las estrellas que se acercarán más al Sistema Solar en el futuro
El lado positivo de este baile de estrellas es que los viajes interestelares serán
un poquito más fáciles en el futuro. Además de Gliese 710, dentro de diez mil años la Estrella de Barnard estará a tan sólo 3,7 años luz, mientras que en unos 27000 años el trío de estrellas de Alfa Centauri se acercará a tres años luz.
No hay mal que por bien no venga.
Si Gliese 710 no te parece muy amenazadora, tranquilo, porque hay otras candidatas a Némesis mucho peores. Por ejemplo, HD 107914.
Bajo este anodino nombre se esconde una estrella doble en la que una de las componentes es una estrella gigante blanca de tipo A mucho más grande que
el Sol. HD 107914 podría atravesar no sólo la Nube de Oort y afectar al Cinturón de Kuiper, sino que incluso perturbaría las órbitas de los planetas
del Sistema Solar exterior.
Las estimaciones actuales predicen que HD 107914 se acercaría al Sol a una distancia comprendida entre un año luz y unos 125 000 millones de kilómetros.
El problema a la hora de buscar estas 'estrellas Némesis' es que desconocemos en muchos casos la velocidad precisa de las estrellas cercanas.
O incluso si la conocemos, el error es muy grande.
De hecho, ¡desconocemos la existencia misma de muchas estrellas cercanas
de pequeño tamaño!
Los modelos actuales se basan principalmente en el catálogo de paralajes elaborado por el satélite europeo Hipparcos hace ya casi dos décadas.
Por suerte, el año que viene despegará la misión Gaia de la ESA, que nos permitirá cartografiar nuestro vecindario galáctico con una precisión sin precedentes. Y de paso, descubrir nuevas estrellas Némesis.
¿Mantendrá Gliese 710 el título de próxima estrella Némesis?
Referencias:
Searching for Stars Closely Encountering with the Solar System, V. Bobylev (ArXiv, 10 marzo 2012).
Giant Nemesis candidate HD 107914 / HIP 60503 for the perforation of Oort cloud, I. Potemine (ArXiv, 27 marzo 2012).
