La distancia, a gran escala, es algo que – para la mayoría de nosotros – es muy difícil de representar adecuadamente en nuestras mentes, y eso es una desventaja meramente biológica.
El recorrido que tomas usualmente – como viajar al trabajo o a la escuela – está construido dentro de tu mente de modo que tienes un fuerte entendimiento de cuán lejos está, y el tiempo que te tomará atravesarlo.
Nuestro planeta tiene un radio de unos 6.400 km, pero nosotros nunca cubrimos estas grandes distancias alrededor del globo, lo cual hace que sea un poco difícil discernir cuán grande es la Tierra en comparación a la diminuta escala de las cosas humanas.
Pero sabemos que podemos disminuir el zoom de nuestro muy pintoresco punto azul y ver que la Tierra está situada en el Sistema Solar que mide alrededor de unos 2 años luz de ancho (recuerda que la luz viaja a 300 millones de m/seg y le lleva sólo 8 minutos llegar a la Tierra, entonces considera viajar esta distancia por 2 años completos), el cual contiene planetas cientos de veces más grandes que la misma Tierra, todos girando alrededor de una estrella que podría tragárselos.
Si seguimos disminuyendo el zoom, veremos nuestro vecindario local estelar; una colección de sistemas estelares alrededor de 30 años luz de diámetro.
Si expandimos nuestro campo de visión; tenemos la famosa galaxia Vía Láctea. Mide unos cien mil años luz de diámetro (significa que le toma a la luz 100.000 años viajar desde un lado de la galaxia al otro).
Podemos imaginarnosla porque nos es fácil generar grandiosos gráficos que de seguro te son familiares, pero en realidad, llegar a comprender este tipo de distancia es casi una tarea imposible para la mente humana (creo que la “Escala del Universo” es el mejor programa interactivo en internet para ayudarte a entender sobre distancias, míralo aquí).
Hoy, sin embargo quiero ir más allá de esto, y quiero que consideren el próximo nivel de estructuras estelares, estas estructuras están formadas a partir de cúmulos de cúmulos de galaxias.
Nosotros pertenecemos al “Grupo Local” – una colección de galaxias vecinas – como la M13 (o Andrómeda) – que mide unos 10 millones de años luz de diámetro.
Crédito de Imagen: R. Powell
Pero en lo que realmente estamos interesados se encuentra un poco más lejos. Esta enorme estructura cósmica sobre la que quiero discutir, mide
110 millones de años luz de ancho – contiene alrededor de 100 mil millones de veces el volumen de nuestra galaxia – e incluye a otros 100 cúmulos de galaxias, como el Grupo Sculptor, el Grupo Maffei, y el cúmulo M18 (con un total de 47.000 de galaxias).
Su nombre es Cúmulo de Virgo.
Los supercúmulos existen de a millones en todo el Universo, que a su vez, forman supercúmulos complejos. Estos complejos forman filamentos de gran escala y las hojas se extienden alrededor de mil millones de años luz de ancho (cada una). Juntas, comprenden las grandes estructuras en el Universo.
La última información de los telescopios de espacio profundo, sugieren que estas estructuras fundamentales existen como un panal de abejas o una burbuja de información, y las observaciones podrían darnos percepción acertada de las condiciones tempranas del Universo.
El cúmulo de Virgo – que contiene 2000 galaxias – se sitúa alrededor de unos
55 millones a 65 millones de años luz de distancia, y es el eje central de nuestro supercúmulo (por eso se llama “Supercúmulo de Virgo”).
Parecido a otros, el nuestro tiene forma de disco; la mayoría de las galaxias están en este plano, pero solo aproximadamente un tercio de ellos están posicionadas alrededor de éste en forma de halo.
Estudios han puesto al Grupo Local cerca del borde del Supercúmulo de Virgo, y aparentemente estamos girando en torno al plano central a unos 400.000 m/s. El 2MASS Redshift Survey (2MRS) aspira proveernos de un mejor entendimiento acerca de la distribución de las galaxias en el supercúmulo, así también como otras propiedades, incluyendo tamaño, forma y masa (se supone que puede ser de aprox. 10.000.000.000.000.000 de masas solares) de la formación.
El hecho más asombroso sobre el supercúmulo, es que en 100 mil millones de años, la atracción gravitacional entre galaxias y cúmulos impulsara a que se vuelvan una enorme y retorcida masa estelar.
En este momento, otros supercúmulos también estarán convergiendo entre sí, pero separados por miles de millones de años luz debido a la expansión del Universo. Sin embargo, algo interesante que podría parecerte familiar es que los astrónomos han recientemente notado un inusual movimiento de los cúmulos de galaxias dentro del supercúmulo.
Muchos se están moviendo en la dirección del Cúmulo Norma, pero es muy difícil ver el porqué, ya que hay una gran cantidad de material en el plano de la Vía Láctea.
Por ahora esto ha sido apodado como el “Gran Atractor” debido a su inexplicable “tirón”. Puede, de hecho, estar emparentado al flujo oscuro: una misteriosa fuerza que tira a los cúmulos de galaxias desde más allá del alcance del Universo observable.
Investigación adicional dentro de estas estructuras seguramente traerá a luz mucha más información sobre sus secretos, y desbloqueando estos muchos misterios quizá podremos responder algunas de las más profundas preguntas sobre nuestro Universo. ¿Cómo empezó? ¿Hacia dónde se dirige?
